La Organización de Cooperación Económica (OCE) debatirá el destino de las inmensas reservas de petróleo y gas de Turkmenistán cuando sus diez países miembros se reúnan en Asjabad, capital de la república, con la intención de contribuir a la estabilización de Afganistán.
El desarrollo económico de esa república ex soviética sería clave en la política interna de Afganistán, que integra la OCE (originalmente Consejo de Desarrollo Regional, fundado en 1967 por Irán, Pakistán y Turquía) tras la caída de su régimen izquierdista hace cinco años.
Turkmenistán, país de apenas cuatro millones de habitantes, posee la segunda reserva de gas natural del mundo, mientras las de petróleo, de 47.000 millones de barriles, equivalen a la mitad de las de Kuwait, uno de los países más ricos del planeta.
En la costa oriental del mar Caspio y con fronteras con Kazajstán, Uzbekistán, Afganistán e Irán, el territorio de Turkmenistán tiene también importancia estratégica.
Poco después de convertirse en país independiente en diciembre de 1991, junto con otras repúblicas de Asia central y Azerbaiján que eran parte de la disuelta Unión Soviética, fue invitada a unirse a la OCE.
En la primera cumbre de la OCE ya ampliada, celebrada en Teherán en 1992, el entonces presidente de Turquía, Turgut Ozal, expresó su confianza de que el bloque, que tiene una población de 300 millones de habitantes, se desarrollara del mismo modo que la Comunidad Europea.
La prioridad que estableció el agrupamiento en primer término fue dotar a la región de de carreteras y vías férreas.
La economía de Turkmenistán estaba estrechamente integrada a la del resto de la Unión Soviética antes de su colapso. La independencia le permitió diversificar sus vínculos económicos y se unió a la OCE, algunos de cuyos miembros estaban interesados en sus riquezas fósiles.
Turquía pretendía comprar gas turkmenistano, al igual que Europa occidental. Pero no existía un gasoducto entre ambos países debido a que el poderoso presidente de la república, Sapramurad Niyazov, detuvo el desarrollo del ya existente que se dirigía hacia el interior de Rusia.
Una alternativa fue la construcción de un gasoducto hacia Turquía a través de Irán.
La mitad de la obra, estimado en 3.500 millones de dólares, habría sido costeada por Irán, pero la hostilidad de Estados Unidos hacia ese país, que llegó a su punto culminante con el embargo impuesto en 1995, detuvo el avance del proyecto.
Mientras tanto, India y Pakistán, cuyas poblaciones suman más de 1.000 millones de personas, emergieron como nuevos aspirantes a comprar gas turkmenistano. Asjabad comenzó a mirar, en consecuencia, hacia el este.
El principal obstáculo para concretar ese intercambio es la aún no solucionada situación político-militar de Afganistán. Un gasoducto hacia Pakistán debería cruzar ese país si se pretende evitar el paso por Irán, lo cual contaría con dificultades de inversión dado el embargo.
La pretensión paquistaní de comprar gas y algodón de Turkmenistán fue una entre muchas razones que fundamentaron el respaldo de Islamabad a la guerrilla fundamentalista islámica Talibán, que hoy controla Kabul si bien no domina todo el país, dividido entre numerosos líderes guerreros.
La caída de Kabul en manos de Talibán en septiembre de 1996 alivió a Islamabad, que percibió la perspectiva de una unificación territorial bajo un fuerte gobierno central. Pero esa promesa aún no se ha cumplido, y ya pasaron ocho meses.
Sin embargo, Pakistán no esperará que la estabilidad de Afganistán se materialice para proseguir con su proyecto, ni tampoco lo harán dos grandes empresas de gas y petróleo como Bridas Corporation (argentina con sede en las islas Vírgenes británicas) y la estadounidense Unocal.
Bridas fundó en 1992 una empresa de riesgo compartido con el gobierno de Turkmenistán para desarrollar el yacimiento de Yashlar, que contiene más de 750.000 metros cúbicos de gas natural.
Este descubrimiento aumentó las reservas totales del país a más de 21 billones (millones de millones) de metros cúbicos, más que Irán, que cuenta con 20,7 billones.
Pero Bridas debe enfrentar en la construcción del gasoducto entre Turkmenistán y Pakistán la competencia de un serio rival, Unocal, que opera en esta ocasión en asociación con la compañía saudita Delta Oil.
El proyecto de Bridas es un gasoducto entre la localidad de Mary, en Turkmenistán, a la de Sui, en Pakistán, a través del occidente y el sur de Afganistán, zonas bajo control de Talibán, a un costo de 2.500 millones de dólares. El trazado no incluye la ampliación de la obra hacia el norte de India.
La empresa argentina, incluso, se adelantó al triunfo de Talibán y firmó a comienzos de 1996 un contrato en tal sentido con las autoridades de la guerrilla, entonces en Qandhar, sur de Afganistán.
Pero poco después Unocal presentó su propuesta, consistente en conectar Mary con Multan, en Pakistán, a un costo de 1.900 millones de dólares, con una prolongación hacia India por 900 millones más, lo que restó posibilidades a Bridas.
Durante algunos años, Unocal mantuvo una oficina en Mazar-e- Shariuf, capital de la región noroeste de Afganistán gobernada por Abdul Rashid Dostum, adversario armado de Talibán, y hace poco abrió otra en Qandar, centro operativo de la guerrilla.
Con un pie en los bastiones de las dos principales facciones rivales, Unocal confía en que se asegurará el proyecto, para lo cual cuenta también con el concurso de la saudita Delta Oil.
La familia real de Arabia Saudita adhiere a la secta musulmana puritana Wahhabi, cercana a los líderes talibanes y con quienes comparte una austera interpretación de la "sharia" (derecho islámico).
Pero cualquiera sea el resultado final de la competencia entre las dos compañías occidentales, la construcción de un gasoducto y la consecuente cobranza de costosos peajes tendrá el efecto de sostener la gestión de Talibán en Aftanistán, que dista mucho de ser moderada. (FIN/IPS/tra-en/dh/rj/mj/if ip/97
