Cada vez más personas ingieren suplementos de vitaminas o hierbas tradicionales junto con sus alimentos con el fin de prolongarse la vida, mejorar su rendimiento o evitar enfermedades.
Sin embargo, aunque estos suplementos aumentan el valor nutritivo de los alimentos, no constituyen una cura para las enfermedades, y en algunos casos pueden causarlas, advierten los expertos.
La fortificación de los alimentos con la incorporación de nutrientes demostró ser una forma útil de solucionar, por ejemplo, la carencia de vitamina A de o yodo, o para tratar la anemia, especialmente en los países pobres.
"Debido a la desnutrición… más de 190 millones de niños en el mundo podrían sufrir una deficiencia de vitamina A", sostuvo Kenny C.K. Koh, de la firma farmacéutica Roche Singapore Pte Ltd..
Actualmente, los consumidores son bombardeados con información sobre los beneficios de píldoras o alimentos fortificados con sustancias naturales. Se sostiene que algunas hierbas aumentan la memoria y que el betacaroteno ayuda a evitar el cáncer.
No obstante, los expertos aún discuten sobre los beneficios de los suplementos nutritivos y advierten que todavía no se determinó la cantidad adecuada que se debe agregar a los alimentos.
David Richardson, investigador jefe de Nestlé Ltd., de Gran Bretaña, sostuvo que el método tradicional para estimar la cantidad segura de vitaminas y minerales a agregar a los alimentos está basado en un "múltiplo arbitrario" de la cantidad recomendada de dichas sustancias en la dieta diaria.
Pero recientes investigaciones "evidenciaron las deficiencias de este sistema", señaló Richardson.
Un exceso de "nutrientes de alto riesgo", como vitaminas A y D, hierro, cinc, cobre y fósforo, podría ser perjudicial para la salud, advirtió.
De la misma forma, un exceso de "nutrientes de bajo riesgo" como vitamina C, calcio, yodo, potasio, tiamina, riboflavina y betacaroteno también podría causar efectos adversos, puntualizó el investigador.
"El consumo frecuente de nutrientes de alto riesgo podría aumentar el riesgo de intoxicación grave o crónica así como el desequilibrio dietético", afirmó Richardson.
Los expertos también advierten contra el uso desmedido de alimentos orgánicos obtenidos de hierbas, considerados como una cura para varias enfermedades.
Che Chun Tao, químico farmacéutico de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong, afirmó que las hierbas tradicionales chinas, producidas también por firmas occidentales en forma de pastillas, podrían ser peligrosas.
"Se sostiene que las hierbas tradicionales son relativamente seguras, pero sólo en los tratamientos inmediatos", porque si el consumo se prolonga mucho tiempo, pueden surgir "efectos adversos acumulados", dijo Che Chun Tao.
"Numerosos informes sostienen que los suplementos dietéticos con ingredientes botánicos dañan el hígado (y que las) hierbas chinas provocaron reacciones graves en niños", dijo Bruce Silverglade, director de asuntos legales del Centro para la Ciencia de Interés Público, con sede en Estados Unidos.
Así mismo, productos que se vendían como milagros para la dieta perjudicaron a algunos consumidores, observó.
En marzo de 1996, la Administración de Alimentos y Fármacos (FDA) de Estados Unidos advirtió sobre el peligro de una fórmula dietética llamada "Diet Pep" que provocó ataques de corazón y hepatitis en algunos consumidores.
"El producto contiene (la hierba tradicional china) ma huang y nuez de kola, una combinación que la FDA considera peligrosa", dijo Silverglade.
La "jalea real", un producto de las abejas utilizado para combatir el insomnio y enfermedades hepáticas, provocó la muerte de una niña asmática y 10 ataques graves de asma, dijo Silverglade, citando a la revista de medicina Medical Journal, de Australia.
Los expertos agregan que la pérdida o retención de algunos nutrientes es variable. El hierro, hallado en la carne, no es "bien asimilado" al comerlo junto a algunos cereales y verduras.
Hasta el betacaroteno ha sido cuestionado, aunque se afirma que contiene antioxidantes anticancerígenos, señaló Silverglade.
El científico mencionó un estudio de 1994 realizado en Finlandia entre 30.000 fumadores que tomaron un suplemento de betacaroteno por un período de cinco a ocho años.
La investigación halló que hubo más casos de cáncer de pulmón entre los fumadores que tomaron el suplemento de betacaroteno que entre los que tomaron un placebo, explicó Silverglade.
No obstante, los expertos consideran que los micronutrientes aumentan el valor nutritivo de los alimentos, aunque advierten que su consumo debe realizarse teniendo en cuenta las necesidades individuales y el estilo de vida de la persona.
En definitiva, sostienen los expertos, las pastillas no son fórmulas instantáneas para evitar enfermedades o recuperar la salud. (FIN/IPS/tra-en/cp/js/aq-ml/he/97
