Las aerolíneas regionales del Caribe luchan por sobrevivir frente al aumento de sus costos, la competencia de los países industriales y la presión de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA).
Desde Suriname en América del Sur hasta las Bahamas en el noroeste del Caribe, las empresas de aviación comercial analizan la forma de disminuir gastos tomando el ejemplo de sus colegas de América Central, que lograron un importante ahorro al formar una agencia para adquirir gasolina y repuestas en grandes cantidades.
La Leeward Islands Air Transport (LIAT), propiedad de 11 gobiernos, anunció que trasladará su sede de Antigua a Barbados, donde menores costos de operación le ahorrarán gastos por seis millones de dólares
LIAT, que vuela a 27 destinos en el Caribe oriental, se enfrenta a la competencia en la zona de American Eagle, subsidiaria de American Airlines.
Ya en 1993, los jefes de gobierno del Caribe anunciaron la intención de privatizar y fusionar BWIA, la línea aérea de Trinidad y Tobago, con Air Jamaica, LIAT, Bahamas Air y Guyana Airways.
El plan de fusión no se concretó, y Air Jamaica y BWIA fueron privatizadas.
Las empresas de la región acordaron un plan de cooperación para establecer en común instalaciones de compras y recarga de combustible en el aeropuerto internacional de Miami. También se prevé el entrenamiento conjunto del personal de tierra.
Las autoridades de las aerolíneas creen que ahorrarán por año unos 65 millones de dólares, una cantidad superior a los beneficios qe obtienen.
"La industria entera (de la aviación comercial) está cambiando", dijo Gordon Stewart, propietario de Air Jamaica.
Air Jamaica registró pérdidas por 70 millones de dólares desde que la FAA le otorgó una calificación de Categoría II el año pasado.
Barbados obtuvo una calificación de Categoría III, la más baja posible, tras la inspección del aeropuerto Grantley Adams, en diciembre.
La calificación otorgada al aeropuerto de Barbados sorprendió a muchos, ya que el funcionario de la FAA que visitó a la isla indicó que el funcionamiento y la seguridad del aeropuerto eran satisfactorios.
Otros países de la región se quejaron de decisiones similares de la FAA, y los líderes del Caribe plantearon la cuestión al presidente de Estados Unidos, Bill Clinton, al recibirlo el último fin de semana en Barbados.
Las autoridades de Barbados destacaron que, paradójicamente. el avión presidencial de Clinton aterrizó en el cuestionado aeropuerto internacional Grantley Adams.
La intención de LIAT de trasladarse a Barbados cuenta con el respaldo del opositor Partido Progresista Unido de Antigua, la actual sede de la empresa.
"Dado que nos proponemos racionalizar el sector de la aviación comercial en el Caribe, el paso tomado por LIAT es importante y necesario", dijo Tim Hector, vicepresidente del Partido Progresista Unido.
Para las pequeñas islas del Caribe oriental, muchas con pequeñas pistas de aterrizaje entre escarpadas colinas, LIAT es la conexión principal con el mundo exterior, por lo que desean que sobreviva en el actual ambiente competitivo.
Una compañía rival, Carib Express, de Barbados, cerró el año pasado luego de operar sólo 18 meses. La mala administración, la competencia y la lealtad de los pasajeros a LIAT, con 20 años de experiencia, fueron las causas de su fracaso, según los analistas. (FIN/IPS/tra-en/bw/cb/tr/aq-ff/97
