Mientras empresarios y ministros de Comercio de toda América se reúnen esta semana en Belo Horizonte, subsisten dudas sobre la disposición del gobierno de Estados Unidos a ampliar acuerdos de libre comercio en el continente.
Después de todo, fue el presidente Bill Clinton quien ofició de anfitrión de la Cumbre de las Américas, celebrada en Miami en diciembre de 1994, que comprometió a todos los países del continente (excepto a Cuba, que no fue invitada) a negociar un Area de Libre Comercio de América (ALCA) para el año 2005.
Altos funcionarios estadounidenses, incluido el propio Clinton durante su visita de la semana pasada a México, Costa Rica y Barbados, reiteraron el firme compromiso de Washington con el ALCA, pero los hechos no parecen indicar lo mismo.
El gobierno aún debe obtener del Congreso una ley que le permita negociar por la "vía rápida" nuevos acuerdos comerciales, incluida la extensión del Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLC) a Chile.
Las compañías estadounidenses, que tienen decenas de millones de dólares en juego en nuevas ventas e inversiones, se inquietan cada vez más ante la pasividad del gobierno, particularmente ante el constante crecimiento del Mercosur, que agrupa a Brasil, Argentina, Paraguay y Uruguay, y tiene como socios a Chile y Bolivia.
Algunas firmas estadounidenses como la gigantesca Caterpillar Inc. ya están trasladando su producción de Estados Unidos a Brasil para evitar los aranceles chilenos sobre las exportaciones estadounidenses.
Las empresas presionan cada vez más a la administración para que se apresure, advirtiéndole que están en juego miles de empleos, para no mencionar las oportunidades de venta en una región donde las exportaciones estadounidenses crecieron 275 por ciento entre 1990 y 1996.
Según las compañías, Estados Unidos sólo puede beneficiarse de la expansión del libre comercio en América, particularmente porque los aranceles aduaneros estadounidenses actualmente se sitúan en un promedio de tres por ciento, mientras los sudamericanos oscilan alrededor de 12 por ciento.
"Siendo el mayor exportador del mundo, Estados Unidos no puede darse el lujo de ver desde fuera el libre comercio", señaló una reciente columna del semanario Business Week, titulado "Más allá del TLC: Por qué Clinton no debe detenerse ahora".
El propio Clinton parece concordar con este argumento. En un discurso político pronunciado en abril, en el que prometió luchar por el ALCA, notó con tristeza que en 1996, "por primera vez, los países de América Latina comerciaron más con Europa que con Estados Unidos".
"No hay razón para pensar que otros esperarán mientras nosotros nos quedamos sentados. No podemos dejar pasar esta oportunidad", dijo el mandatario.
Pero la administración está actuando con lentitud, principalmente por razones políticas domésticas, entre ellas las diferencias sobre asuntos comerciales dentro del propio Partido Demócrata de Clinton y la gran impopularidad del TLC, reflejada en recientes encuestas de opinión.
Una encuesta publicada este mes en el diario Wall Street Journal y el canal de noticias NBC reveló que 42 por ciento de la población cree que el TLC tiene un impacto negativo sobre Estados Unidos y sólo 28 por ciento considera que tiene un efecto positivo.
Como resultado, el gobierno parece haber abandonado la idea de incluir a Chile en el tratado, que incluye a México y Canadá. Jeffrey Lang, vice-representante comercial de Estados Unidos, declaró este martes no estar "tan seguro sobre la expansión del TLC".
"La expansión del TLC parece muerta", opinó Jim Berger, director del Washington Trade Daily y antiguo observador de la política comercial de Estados Unidos.
"Es claro que la administración procurará en lugar de ello un acuerdo bilateral con Chile", agregó el analista. (FIN/IPS/tra-en/jl/yjc/ml/if/97
