El centro multilateral contra el tráfico de drogas propuesto por Panamá a los países de América en varios foros regionales quedó seriamente cuestionado tras un aparente malentendido de Washington sobre los alcances de su participación.
Representantes de ambos gobiernos habían acordado a comienzos de este mes los puntos de referencia para negociar sobre el tema,pero las amenazas proferidas la semana pasada por un alto jefe militar estadounidense viciaron las posibles negociaciones.
Según la propuesta panameña, el centro multilateral contra el tráfico de drogas utilizaría los sofisticados equipos montados hace tres años por Washington en la base aérea de Howard, en el área del canal de Panamá, para vigilar aviones y barcos usados para el tráfico de drogas hacia Estados Unidos.
Howard, así como otras cinco bases militares, edificios para uso civil, tierras y las instalaciones del canal interoceánico pasarán bajo jurisdicción de Panamá el 31 de diciembre de 1999, según lo estipulado en los tratados canaleros de 1977.
Aunque la propuesta panameña contempla el uso de esos mismos equipos y personal militar y civil estadounidense especializado, establece que en el centro multilateral también van a participar técnicos de los otros países de la región, que será regido por civiles y que no configurará una base militar.
Pese a que esas tres condiciones fueron planteadas con lujo de detalles en los últimos dos años, el jefe del Comando Sur del ejército estadounidense general Wiwsley Clark dijo que si Panamá no negocia rápidamente con su país trasladarán los equipos que se encuentran en Howard al estado de Florida.
"Se acerca el momento que hay que hacerlo. Lo que esperamos es poder comenzar y concluir un acuerdo este año. Si éste no se realiza pondremos el centro de coordinación (multilteral, según la propuesta de Panamá) en Cayo Hueso", indicó Clark en alusión a las demoradas conversaciones.
Según analistas locales, como Guillermo Cochez y Mario Rognoni, Clark aparenta haber descartado la participación de otros países de la región en el centro multilateral y parte de la base de que los acuerdos serán entre Washington y Panamá.
El portavoz de la cancillería panameña Erick Rodríguez Auerbach reiteró tras las declaraciones de Clark que la propuesta de su país está basada en la participación de otras naciones de América y que su prioridad es "la protección y garantía de los mejores intereses nacionales" de la región.
Asimismo, aclaró que el centro multilateral propuesto por su país "no contará con fuerza militar alguna como para intervenir en otros países o interceptar aviones, sino que manejará información de inteligencia".
El embajador de Estados Unidos en Panamá, William Hughes, ha reiterado que su país considera "indispensable" la presencia de un importante contingente militar en Howard para preservar el centro multilateral propuesto por Panamá.
Según informes divulgados en Panamá, los estrategas militares de Washington estiman entre 4.000 y 5.000 unidades "la fuerza razonable" que debería quedar estacionada en el área del canal en caso que se acuerde la instalación del centro multilateral.
El ex vicepresidente panameño Ricardo Arias Calderón dijo que las discrepancias sobre el centro multilateral y el malestar existente entre congresistas y empresarios de Estados Unidos por recientes licitaciones públicas en Panamá está provocando "una creciente tirantez" en las relaciones entre los dos países.
A su juicio, esa situación podría repercutir negativamente en el proceso de transición de la administración del canal a manos de Panamá.
Hughes y varios congresistas estadounidenses se quejaron recientemente de un aparente favoritismo del gobierno panameño hacia una compañía de Hong Kong en una licitación para administrar los puertos terminales del canal. La firma asiátiuca ganó, desplazando a su competidora de Estados Unidos.
El aparente enojo entre Washington y Panamá se complementó en los últimos días con la negativa del presidente Bill Clinton de asistir al congreso universal del canal, en septiembre próximo.
El presidente panameño Ernesto Pérez Balladares anunció que no piensa participar en la cumbre de América Central con Clinton, el 8 de mayo en San José de Costa Rica. (FIN/IPS/sh/dg/ip-if/97
