Empresarios y expertos en hidrocarburos auguraron un crecimiento explosivo del sector petrolero en Africa subsahariana, con base en reservas todavía inexplotadas.
Los organizadores de una reunión internacional celebrada la semana última en la capital de Ghana calcularon en 66.000 millones de barriles las reservas de petróleo de Africa subsahariana y que Angola, Camerún, Chad, Gabón, Guinea Ecuatorial y Nigeria guardan en el subsuelo 12 millones de metros cúbicos de gas natural.
"Creo que el sector (de hidrocarburos) tendrá un gran crecimiento, porque estamos poniendo énfasis en la industria", declaró a IPS Emma Mitchell, ex ministra de Comercio e Industria de Ghana.
Mitchell habló el viernes, en la clausura de la conferencia internacional sobre petróleo y gas en Africa, organizada por la Corporación Nacional de Petróleo de Ghana (GNPC).
"Sin duda, la recuperación del continente depende de la industria", que a su vez necesita fuentes de energía, dijo Mitchell, que colaboró con la Organización de Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial (ONUDI) en relación con la iniciativa especial para Africa lanzada en 1995.
Pero el potencial energético permanece sin uso. El gas en la zona del delta de Nigeria se pierde, con el consiguiente perjuicio para Africa occidental.
"El gas natural desperdiciado de Nigeria podría iluminar todas las aldeas de Africa occidental", advirtió Tsatsu Tsikata, director ejecutivo de GNPC.
"Africa tiene mucho potencial en petróleo y gas", manifestó Dick Murdock, geofísico de la compañía de petróleo Ghana Hunt Oil, subsidiaria de la Hunt Oil de Estados Unidos, que firmó un convenio de exploración con el gobierno ghanés y la GNPC, y que también opera en Etiopía y Níger.
La GNPC prevé generar 130 megavatios de electricidad mediante el aprovechamiento de las reservas de gas natural de la zona occidental del país.
Las centrales hidroeléctricas de Ghana ya producen 1.072 megavatios de energía, pero su funcionamiento depende del clima. Es necesario entonces "hallar fuentes alternativas, y pensamos que el petróleo y el gas son las mejores", explicó Mitchell.
Costa de Marfil produce 20.000 barriles de petróleo por día, suficiente para abastecer su propio mercado, mientras que Guinea Ecuatorial, con una población de cinco millones de habitantes, logra 47.000 barriles por día y espera aumentar la producción a corto plazo.
Sin embargo, la falta de financiación y de conocimiento tecnológico impiden la completa realización de los intereses del sector.
Murdock sostuvo que "lo que hacemos es muy arriesgado. Buscamos algo que exige muchos gastos". Mitchell agregó que el sector requiere grandes capitales y de alta tecnología.
Los altos costos -especialmente en Africa occidental, donde la mayor parte de las exploraciones se realizan en el mar- y los riesgos financieros que implican la exploración de petróleo y gas, frenan las iniciativas de inversión de la mayoría de las compañías nacionales y de algunos gobiernos.
Los gobernantes africanos intentan atraer a los inversores extranjeros mediante incentivos que posibiliten la formación de empresas conjuntas con industrias locales. Los programas incluyen la reducción de impuestos, subsidios para la importación de equipos y maquinaria y atractivos planes de distribución de ganancias.
La cooperación entre países y compañías se hará realidad con la próxima construcción del gasoducto de Africa occidental, que unirá a Nigeria con Benín, Togo y Ghana.
El proyecto utilizará los más de siete billones de metros cúbicos de gas de Nigeria para brindar a la región energía más barata. Los gobiernos intentarán captar inversiones extranjeras para el proyecto.
Otro ejemplo de cooperación interregional es el proyecto de la GNPC de explotar los seis millones de metros cúbicos de gas de Ghana, un país que todavía depende del gas de Nigeria.
La GNPC negocia con la transnacional petrolera Chevron, que tiene en concesión en el país explotaciones que albergan medio billón de metros cúbicos de gas.
Aunque el sector del petróleo tiene tanto potencial en Africa, sus beneficios no han alcanzado a la mayoría de la población.
El precio del gas va en aumento -100 por ciento en Ghana recientemente- lo que obliga a los habitantes del medio rural a talar árboles para satisfacer sus necesidades de energía.
Sólo 30 por ciento de la pproducción petrolera de Africa se destina al consumo interno. El resto se exporta a los países industrializados.
"Africa produce millones de barriles de petróleo, pero poco se utiliza para satisfacer las necesidades del continente", observó ante la conferencia internacional el presidente de Ghana, Jerry Rawlings.
"La industria del petróleo y el gas no puede ser indiferente a las condiciones de vida de los pueblos de Africa. Debemos emplear todos los medios que puedan mejorar la vida del pueblo, y vuestra industria es una de las claves para ello", dijo Rawlings a los empresarios. (FIN/IPS/tra-en/vn/jm/pm/aq-ff/if/97
