Con los descubrimientos científicos y la motivación de la sociedad, cuatro enfermedades tropicales -lepra, ceguera de los ríos, mal de Chagas y filariasis linfática- llegaron al umbral de su desaparición, pero todavía se requiere un impulso financiero final.
Existe una oportunidad histórica, una "ventana" que quizá no vuelva a abrirse para eliminar esos males, urgió el director del Programa Especial de Investigaciones y Enseñanzas sobre Enfermedades Tropicales (TDR), Tore Godal.
"Con algo más de inversión, la eliminación estará a nuestro alcance,", precisó el funcionario del TDR, un organismo financiado por el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), el Banco Mundial y la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Las perspectivas que ahora tiene la sociedad universal de desembarazarse de esas enfermedades como problemas de salud pública provienen de la aparición de nuevos métodos eficaces como resultado de investigaciones innovadoras y también de la determinación de aprovecharlos.
Algunos de los cuatro males, que en condiciones favorables pueden ser eliminados en todo el mundo antes de 10 años, son endémicos en muchos países en desarrollo.
Alrededor de 1.600 millones de personas se encuentran expuestas actualmente a la lepra, que causa graves deformaciones en la cara y en las extremidades.
Unas 1.100 millones de personas afrontan el riesgo de contraer la filariasis linfática, causa de elefantiasis y daños genitales y de los órganos internos.
El número de seres vulnerables a la enfermedad de Chagas se eleva a unos 100 millones. El mal de Chagas se abate en especial sobre los niños y los adultos jóvenes, provocando una muerte súbita por insuficiencia cardíaca alrededor de 20 años después de la infección.
Finalmente, las personas expuestas a la ceguera de los ríos suman 120 millones. Además de la ceguera, el mal puede producir graves infecciones cutáneas.
Pero el panorama ha cambiado y las cuatro enfermedades pueden combatirse y, con el tiempo, hasta eliminarse, mediante las consecuencias de la investigación y del apoyo a las actividades de lucha.
Los trabajos de investigación desarrollados en los últimos 20 años por las comunidades científica, médica y farmacéutica del mundo permitieron el hallazgo de tratamientos de bajo costo y de fácil administración.
Para la ceguera de los ríos se descubrió la ivermectina, mientras que la lepra y la filariasis linfática se atacan ahora con el tratamiento multimedicamentoso.
Otro progreso provino de la lucha antivectorial, con el desarrollo y el empleo de nuevos medios para combatir a los insectos portadores de enfermedades.
Entre las innovaciones figuran las bacterias que matan insectos, las pinturas con insecticida y los simples botes de fumigación.
Un aporte decisivo provino también del desarrollo de métodos baratos de cartografía, que permiten trabajar con programas cartográficos que pueden indicar ahora con precisión la ubicación del foco de una enfermedad.
En la lucha contra las enfermedades, la participación de organizaciones internacionales, no gubernamentales y de gobiernos nacionales y locales permitió la creación de sistemas eficientes de distribución.
En algunos casos, las investigaciones demostraron que las mismas comunidades son los mejores agentes para la distribución de los medicamentos.
Respecto al apoyo gubernamental, el TDR destacó que los ministerios de Salud de Argentina, Brasil, Bolivia, Chile, Paraguay y Uruguay han desembolsado más de 200 millones de dólares desde 1991 para lograr la eliminación del Chagas en sus territorios.
En el campo de las donaciones, el TDR mencionó a Merck, la empresa farmacéutica con sede en Estados Unidos, inventora y fabricante de la ivermectina para combatir la ceguera de los ríos, que donó su producto por el tiempo que sea necesario para el tratamiento de la enfermedad.
Por otra parte, la Nippon Foundation se comprometió a satisfacer gran parte de las necesidades de medicamentos contra la lepra hasta el 2000.
El TDR observó que el tipo de ayuda recibido por los tres programas de lucha ha sido diferente. El programa contra la lepra contó en especial con apoyo de las organizaciones no gubernamentales.
En cambio, la lucha contra la oncocercosis recibió respaldo de la industria (Merck) y ayuda multilateral, en la que figuró el Banco Mundial en un lugar destacado.
En relación al combate contra la enfermedad de Chagas, el TDR notó que ha sido apoyado principalmente por los gobiernos nacionales.
El Programa Africano de Lucha contra la Oncocercosis (APOC) tomó en cuenta que los 18 millones de casos de ceguera de los ríos se verificaron en 34 estados, la mayoría de Africa, aunque también de América Latina y de la Península Arábiga.
La lucha contra esa enfermedad, que ha dejado ciegas a 326.000 personas, requiere ahora mismo la recaudación de más fondos, indicó Hans Remme, experto de la OMS en ceguera de los ríos.
En cuanto a la lepra, los mayores problemas para eliminarla se hallan en India y Brasil y en países en que las agitación social y las guerras impiden llegar a los afectados, explicó Shaik K. Noordeen, director del Programa de Acción para la Eliminación de la Lepra.
El costo estimado de la eliminación de la lepra llega a 370 millones de dólares, para el período 1996-2000. La OMS tendrá que recaudar en cuatro años la parte que le corresponde, que asciende a unos 60 millones.
En el caso del Chagas, los seis países del Cono Sur de América Latina asumieron el compromiso político de interrumpir la transmisión de la enfermedad para el 2000, aunque uno de ellos, Uruguay, ya lo ha conseguido.
En esos países, dijo el TRD, se ha creado una comunidad nacional de investigadores de alto nivel, cuyos especialistas han desarrollado una pintura incolora que contiene insecticidas que conservan su eficacia por más de dos años.
Un segundo producto es el bote de fumigación que se usa actualmente en Argentina. Estas nuevas medidas de lucha cuestan la mitad de lo que costaba el sistema tradicional de pulverización. (FIN/IPS/pc/ff/he/97
