Los comerciantes iraquíes vuelven a viajar al reino de Dubai, uno de los siete que integran Emiratos Arabes Unidos, para adquirir comida y medicinas tras el aflojamiento del embargo contra esa nación del Golfo.
Los empresarios de Dubai han sido los primeros en beneficiarse del levantamiento parcial con fines humanitarios del bloqueo comercial dispuesto por la Organización de Naciones Unidas (ONU), pues el reino es el principal punto de trasbordo de Medio Oriente y sus precios son muy competitivos.
Dubai había reexportado hacia Iraq 26 millones de dólares en bienes y maquinaria en 1989, el año anterior a la imposición de sanciones dispuestas contra Bagdad por la ONU a causa de la invasión a Kuwait ordenada por el presidente Saddam Hussein en agosto de 1990.
Hoy, los comerciantes iraquíes regresan al puerto de Hamriya y hablan con sus proveedores a través de teléfonos portátiles, mientras los operarios embarcan harina y otros alimentos hacia los puertos de Iraq a bordo de "dhows", embarcaciones de madera tradicionales en la región.
La empresa de telecomunicaciones de Emiratos Arabes Unidos, Etisalat, restauró su servicio telefónico a Iraq, que en principio conectará al país con 19 ciudades iraquíes.
Las autoridades portuarias de Dubai visitaron Iraq este año para inspeccionar las terminales de ese país. Todas esas gestiones son consideradas la evidencia de que Emiratos Arabes Unidos pretende sembrar la reconciliación entre las naciones del Golfo.
Iraq ha sido marginado de la región desde que invadió Kuwait, de donde debió retirarse en 1991 tras el contraataque de una coalición militar encabezada por Estados Unidos y respaldada por Arabia Saudita, Egipto y Siria, entre otros países de la región, así como de Europa.
Emiratos Arabes Unidos ha reclamado el levantamiento de las sanciones y argumenta en tal sentido que perjudica más a la población de Iraq que al gobierno de Saddam Hussein. Alimentos y medicinas escasean.
Los productos médicos no integraban la lista de mercancías de venta prohibida a Iraq de acuerdo con las sanciones impuestas por la ONU, pero aun así Bagdad no contaba con dinero para importarlos.
La ONU permitió a Iraq a fines de 1996 la venta de hasta 2.000 millones de dólares de petróleo cada seis meses. Lo obtenido por estas exportaciones debe ser empleado únicamente para la compra de alimentos y medicinas y para el pago de indemnizaciones a los afectados por la guerra del Golfo.
Funcionarios de Emiratos Arabes Unidos informaron que los negocios en puertos, aeropuertos y zonas francas de Dubai y otros reinos del norte del país aumentaron como resultado de la llegada de mercaderes iraquíes y jordanos que también se instalaron para intermediar en las operaciones.
El único camino de Iraq al exterior tras la imposición de las sanciones era terrestre, a través de los 1.000 kilómetros de desierto entre Bagdad y Amman, la capital de Jordania. Pero ahora se abrieron las rutas marítimas a través de los puertos de Emiratos Arabes Unidos.
Se estima que comerciantes iraquíes también están traficando neumáticos, repuestos de automóviles y otros productos prohibidos por el embargo que, de acuerdo con informes que circulan en Abu Dhabi, son contrabandeados por vía marítima.
La ONU no instaló en Dubai una oficina permanente de supervisión del embargo que certifique los cargamentos que se dirigen a Iraq, como sí existen en otros países del Golfo como Bahrain y Omán.
Pero capitanes de los "dhows" que transportan habitualmente los suministros humanitarios al puerto iraquí de Umm Al-Qasr afirman que es prácticamente imposible escapar al control de las embarcaciones que patrullan el Golfo en nombre de la ONU.
Las instalaciones de los puertos iraquíes de Umm Al-Qasr y Khor Al-Zubair no han sido reparadas desde la guerra con Irán (1980- 1988), lo cual obliga a los grandes barcos a permanecer en alta mar mientras otros pequeños transportan la carga hasta las terminales.
El presidente y director ejecutivo de la Autoridad de Puertos de Dubai, el sultán bin Salayem, ofreció respaldo para modernizar los puertos iraquíes y suministrar "experiencia, asistencia técnica e ingenieros".
"Muchas mercaderías aún se exportan en pequeños botes a Iraq", lo cual aumenta los costos, se lamentó bin Salayem en declaraciones al diario Gulf News, de Emiratos Arabes Unidos.
Mientras tanto, el diario iraquí Al-Thawrad informó la semana pasada que Bagdad abriría en breve una línea naval de pasajeros hacia Dubai.
Al-Thawrad reveló que la compañía privada iraquí Al-Khalij obtuvo permiso de las autoridades de los dos países para iniciar sus operaciones.
Las relaciones entre Iraq y Emiratos Arabes Unidos mejoraron desde los tiempos de la guerra del Golfo. Abu Dhabi comenzó a enviar en diciembre embarques de productos recaudados en colectas públicas en beneficio de niños iraquíes.
Varias organizaciones, entre ellas la Sociedad de la Media Luna Roja, enviaron grandes cantidades de medicinas y alimentos a Iraq tras un llamamiento en ese sentido del presidente de Emiratos Arabes Unidos, Sheikh Zayed bin Sultan Al Nahyan.
Mohammed Abdullah Al Shaibah, un voluntario que viajó a Iraq, informó que los refrigeradores de los hospitales de Bagdad no contienen medicinas sino cadáveres de huérfanos. "Vi los cuerpos de siete niños de entre pocos meses y siete años", dijo.
El embarque humanitario que llevó Shaibah a Bagdad, que cargaba 30 toneladas de mercancías, fue el segundo enviado desde Emiratos Arabes Unidos.
Diplomáticos occidentales afirman que el retorno de Iraq a la corriente comercial del Golfo implica un alivio de la tensión con su vecina Kuwait en torno al acceso al mar, conflicto histórico que sirvió de excusa a la invasión de 1991.
Parte del puerto iraquí de Umm Al-Qasr fue cedido a Kuwait luego de la guerra del Golfo. (FIN/IPS/tra-en/am/an/mj/ip if/97
