Los indígenas del estado de Washington solían pescar salmones de hasta 45 kilos. Dos represas construidas a principios de siglo impidieron el paso de los peces, y la pesca disminuyó drásticamente.
La pesca podría prosperar nuevamente si el Congreso de Estados Unidos aprueba una partida de dinero para realizar un proyecto de ingeniería que eliminaría las represas de Elwha y Glines Canyon, la zona del noroeste del país donde vive el pueblo elwha.
La iniciativa tiene sus críticos.
Ed Carter, presidente de la compañía constructora de la represa, que realiza un estudio sobre la eliminación de represas para la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles, sostiene que represas como las del río Elwha -con una altura superior a los nueve metros- difícilmente puedan removerse.
Carter no descarta sin embargo su eliminación. "Cuando se toman decisiones por razones que trascienden lo económico, como las ambientales, hay que recurrir a lo político".
Shawn Cantrell, de la organización no gubernamental (ONG) Amigos de la Tierra (FOE), es "optimista" al respecto. Sostiene que existe la voluntad política para obtener el dinero que eliminaría las estructuras.
Un informe gubernamental expresa que la eliminación de las represas y la restauración de la pesca en el río costaría 113 millones de dólares en un plazo de 20 años.
Cantrell afirma que la restauración ambiental del río tiene el respaldo de los partidos Demócrata y Republicano. El presidente del comité de presupuesto de la Cámara de Representantes, el republicano John Kasich, está a favor, pero otros como el influyente senador republicano Slade Gorton, se oponen.
La represa de Elwha, de 31,5 metros de altura, sería removida en primer lugar debido a sus fallas estructurales. Antes de la demolición, el agua sería desviada.
La represa de Glines Canyon, de 63 metros de altura, sería removida por secciones. El nivel del agua disminuiría progresivamente y cada sección sería demolida con pequeñas cargas explosivas.
Los grupos defensores del medio ambiente ya están pidiendo que otras represas sean demolidas, como la de Edwards en el río Kennebec, en Maine, o la de Savage Rapids, en el río Rogue, en Oregon.
El Inventario Nacional de Represas revela que 32 por ciento de las construidas en Estados Unidos tienen "elevadas" posibilidades de sufrir fallas.
La represa de Teton, en Idaho, cedió en junio de 1976 cuando se estaba llenando de agua por primera vez. El accidente mató a 12 personas y causó daños por mil millones de dólares.
En agosto de 1975, 230.000 personas murieron cuando cedieron las represas de Banqiao y Shimantan en la provincia china de Henan. En 1963, 2.600 personas murieron cuando se quebró la represa de Vaiont en los alpes italianos. En 1979, 2.000 personas murieron al ceder la represa de Macchu II en India.
Richard Knitter, del Departamento de Recursos Naturales, sostiene que en Estados Unidos tendrán que repararse durante la próxima década hasta 400 represas de las 3.600 que tiene Wisconsin, a un costo de 100 millones de dólares.
Organizaciones del medio ambiente se basan en argumentos de seguridad y costos para exigir la remoción de las represas.
Las represas fueron construidas para obtener beneficios económicos de la generación de energía hidroeléctrica o para prevenir inundaciones o controlar las reservas de agua.
Las ONG sostienen que las represas enlentecen la corriente de agua de los ríos, lo que eleva la temperatura del agua. Ello aumenta la concentración de contaminantes y nutrientes, lo que conduce a la acumulación tóxica de algas y la proliferación de vegetación que podría obstruir la corriente.
El agua estancada también atrae a mosquitos y otros insectos.
Todo ello puede dañar a la fauna local. Un río obstruido puede impedir la migración del salmón, salvo que los peces sean trasladados artificialmente río arriba.
En parte debido a la presión de los ecologistas, el gobierno de Estados Unidos aplazó indefinidamente la construcción de nuevas represas. Todavía se discute la construcción de la represa de Animas-La Plata en Colorado, y la de Auburn en California. (FIN/IPS/tra-en/pc/yjc/aq-jc/en/97
