Los exportadores de ron del Caribe aceptaron un polémico acuerdo entre Estados Unidos y la Unión Europea (UE) que liberalizará la comercialización de la bebida, al que en primera instancia se habían opuesto, con la condición de que sea aplicado en forma selectiva.
Su preocupación reside en el pacto de "cero por cero" que abatirá las medidas de protección para las bebidas y las telecomunicaciones. El mercado para las bebidas destiladas, como el ron, se abrirá a todos los productores y se retirarán las preferencias para la región.
Los productores del Caribe como Guyana, Trinidad y Tobago, Barbados, Jamaica, República Dominicana, Haití, Puerto Rico y las Islas Vírgenes temen que sus tradicionales mercados en Estados Unidos y Europa se saturen con productos más competitivos de otros países.
El primer ministro de Jamaica, Percival Patterson, escribió una carta al presidente Bill Clinton en nombre de los 14 integrantes de la Comunidad del Caribe (Caricom), expresando que el pacto "cero por cero" representa un golpe para las exportaciones de la región.
Patterson recordó que la UE tiene un compromiso con los exportadores de ron del Caribe de que tendrían 10 años más para prepararse para la eliminación de la protección contra las importaciones de terceros países.
"La región no tuvo la oportunidad de beneficiarse el año pasado de la eliminación de cuotas de algunas exportaciones de ron del Caribe, y los acuerdos estipulan que las protecciones comenzarán a eliminarse en el 2000 y se retirarán definitivamente en el 2005", escribió.
La eliminación de las cuotas se concretó después de años de pedidos de los productores del Caribe.
Las cuotas anuales de exportación de ron autorizadas no bastaban para satisfacer la demanda europea de ron y se agotaban en pocos meses, y según los productores, la escasez abrió el mercado a los falsificadores y condujo a los consumidores a otras bebidas alcohólicas.
La UE accedió a eliminar las cuotas del ron a principios de 1996.
"Toda aceleración de este proceso sería desastrosa para las economías del Caribe que están bajo presión, estando las exportaciones de banana y azúcar en peligro", subrayó Patterson.
El temor es que los mercados del Caribe en la UE y Estados Unidos se saturen con exportaciones de América del Sur, especialmente de Brasil, y del sudeste asiático.
Estos países podrán producir el principal ingrediente del ron, la melaza, que se extrae de la caña de azúcar, a menor precio que en el Caribe, según los productores de la bebida.
La industria de azúcar de la región sobrevive porque tiene preferencia en Estados Unidos y la UE, que pagan el doble de lo que se paga en el mercado internacional.
Excepto en Guyana, los costos de producción de azúcar en la región están entre 30 y 50 por ciento por arriba de los precios internacionales.
Si se eliminan las protecciones al ron, el Caribe se enfrentaría en América del Norte y Europa a la competencia de países con costos de producción subsidiados o menores, dijo Yesu Persaud, vicepresidente de la Asociación de Productores de Ron y Bebidas Alcohólicas de las Indias Occidentales.
La administración de Roy Schneider, gobernador de las Islas Vírgenes de Estados Unidos, teme que el pacto de "cero por cero" perjudique la industria del ron en las islas por la mayor competencia del exterior.
Los impuestos que Estados Unidos recauda del ron equivalen a 55 millones de dólares por año, 15 por ciento del presupuesto de las islas.
"La eliminación de aranceles sobre bebidas alcohólicas destiladas, incluído el ron, nos deja en una situación precaria, sin otra alternativa que tratar de evitarlo", dijo Schneider.
Con el temor de que no puedan influir sobre el acuerdo de "cero por cero" entre Estados Unidos y la UE, las autoridades del Caribe sostienen que lo aceptarán, si se limita a los productores tradicionales del Caribe.
Estos son los miembros del Caricom, República Dominicana, Haití, Puerto Rico, Islas Vírgenes de Gran Bretaña y Estados Unidos, y los departamentos de ultramar franceses de Guadalupe, Marie Galante, Martinica, Reunión y Guyana Francesa.
Previendo el aumento de la competencia después del 2000 cuando terminen las preferencias de la UE, los productores del Caribe quieren que los departamentos de ultramar franceses compartan el mercado y participen en la protección del comercio. (FIN/IPS/tra-en/cj/cb/aq-jc/if/97
