El dictamen provisional de la Organización Mundial de Comercio (OMC) contra el régimen europeo de importaciones de banano no fue imprevista, pero golpeó duro a políticos y empresarios del Caribe.
El panel de disputas de la OMC en Ginebra sentenció este martes que las preferencias comerciales de la Unión Europea (UE) respecto del banano "violan las reglas de comercio abierto" dispuestas por el foro internacional.
El panel reclamó a la UE que ponga su régimen "en línea con las obligaciones" que surgen de los "acuerdos de comercio mundiales".
Los productores de banana del Caribe eludieron durante más de cinco años reiterados cuestionamientos a su pequeña cuota protegida de siete por ciento del mercado europeo y lograron que el Acuerdo General de Aranceles y Comercio (GATT), embrión de la OMC, mantuviera el régimen en dos ocasiones.
Además, persuadieron a los países que fueron aceptados en ese período como miembros de la UE de que defendieran el acceso preferencial de su banano al mercado continental o, al menos, adoptaran una posición neutral. Para ello, enviaron numerosas misiones a capitales europeas.
La industria bananera es vital para las economías de la región, especialmente para las cuatro islas Windward, Santa Lucía, San Vicente, Domínica y Granada.
La viabilidad del sector se debe únicamente al acceso preferencial de que goza en el mercado europeo, que le permite competir con las grandes compañías estadounidenses que operan en América Latina.
La eventual caída de la industria bananera caribeña provocaría un caos social que derivaría, según expertos, en un auge de cultivos ilegales pero lucrativos como la marihuana e incluso la coca de la cual se procesa la cocaína.
Pero esos desafíos están por llegar. La aplicación del laudo será precedida de un largo período de apelaciones y negociaciones, según la impresión dominante en Ginebra.
Los importadores alemanes del fruto, que deben pagar altos precios por el banano caribeño que se ven obligados a comprar debido al régimen actual, intentaron dos veces derogar en cortes nacionales y regionales la sección de la Convención de Lomé que otorga preferencias a la región.
La Convención de Lomé es un pacto de asistencia y preferencias comerciales entre la UE y 70 países en desarrollo de Asia, el Pacífico y el Caribe.
Informes difundidos en los últimos años argumentan que los productores caribeños de banano se beneficiarían si el comercio del banano se libera.
El fallo preliminar del panel de expertos de la OMC es el resultado de una demanda por "discriminación" que presentó Estados Unidos a instancias de la empresa American Financial Corporation, propietaria de Chiquita Brands, una de las principales productoras en Latinoamérica.
Funcionarios de la Organización de Estados del Caribe Oriental (OECS) planificaban este miércoles las opciones que se le presentaban tras la sentencia y se inclinaban por una respuesta inmediata.
La OECS no logró que la OMC le reconociera como parte en la disputa y sus funcionarios no contaban este miércoles con el texto de la sentencia preliminar del panel.
"Sospechamos que los expertos se pronunciaron contra algunos aspectos del régimen comercial, no sabemos cuáles. Si hubieran impugnado todo el régimen, sería de hecho un llamamiento a la UE para que lo desmantele", especuló el embajador de la OECS en Bruselas, Edwin Laurent, de Santa Lucía.
"Debería ver el texto completo para saber si la OMC sugiere modificaciones o el desmantelamiento del régimen. La UE podría disponer de un plazo para revisarlo, que podría ir más allá del 2002", año en que expirará el Pacto de Lomé, sostuvo el predecesor de Laurent, Charles Savarin, de Domínica.
Esa sería la hipótesis más optimista. No muchos comparten esa confianza.
"Las derivaciones del fallo son realmente muy, muy serias", pues los productores podrían interpretarlo como "una señal de que el banano no tiene futuro", dijo a IPS el encargado de programas de la Asociación de Agricultores de las Islas Windward (WINFA), Renrick Rose.
Por lo tanto, los productores podrían apresurarse a buscar una alternativa y apostar por una "diversificación" insensata, agregó Rose.
"No solo colapsarían los estados productores de banano", pues la medida tendría un "efecto multiplicador" porque los grandes países del Caribe como Barbados, Trinidad y Tobago y Jamaica se verían afectados por la pérdida de poder de compra de las pequeñas islas.
"Jamaica dejaría de ser un país industrializador de banano", pronosticó Marshall Hall, presidente de la Compañía Exportadora de Banano (BECo).
Rose también alertó sobre el efecto del fallo sobre el dólar del Caribe oriental, la divisa más estable de la región, cuya fortaleza se basa "en los ingresos de las Windward por las ventas de banano" y que ahora corre riesgo de devaluación. (FIN/IPS/tra- en/ps/cb/mj/if/97
