El presidente de Panamá, Ernesto Pérez Balladares, desmintió este martes insistentes versiones de funcionarios estadounidenses sobre la inminente firma de un acuerdo para mantener bases militares en el canal luego del 2000.
"No estamos negociando ni vamos a negociar bases militares" con Estados Unidos, señaló Pérez Balladares durante una cena en su honor organizada por militantes del gobernante Partido Revolucionario Democrático (PRD).
Según el presidente, "no tiene sentido" un acuerdo secreto con Washington, como han sugerido altos funcionarios de Estados Unidos en los últimos días, "si éste tiene que llevarse a la consulta popular" como manda la Constitución.
La polémica comenzó el pasado fin de semana cuando diarios de Dallas y Miami, así como el jefe del Comando Sur del ejército estadounidense, con base en el área canalera, dejaron entrever un acuerdo de ese tipo entre los dos gobiernos.
De acuerdo con una versión del viernes del diario The Dallas Morning News, Estados Unidos le habría propuesto a Panamá el estacionamiento de 70 aviones de rastreo y de combate en el área del canal interocéanico con el fin de controlar el tráfico de drogas por la región.
Las aeronaves, entre las que se encuentran aviones de combate Thunderbold y Hawkeyes, serían tripulados por pilotos de países latinoamericanos.
Según otra versión, aparecida el lunes en el diario The Miami Herald, además de los 70 aviones, Washington propuso a Pananá el mantenimiento de 4.000 soldados en sus actuales bases del área del canal cuando proscriban los tratados canaleros el 31 de diciembre de 1999.
Ambos componentes formarían parte de una fuerza interamericana antidrogas con participación de los demás países del área, cuyos fines incluirían la persecución y el derribo de aviones cargados con drogas sobre el espacio aéreo latinoamericano.
Mientras tanto, el general Wesley Clarke, jefe de Comando Sur del ejército estadounidense, afirmó el pasado fin de semana en Puerto Rico que es inminente un acuerdo entre Washington y Panamá para el mantenimiento de tropas en el canal luego de 1999.
Henry Raymond, corresponsal en Washington del diario local Panamá-América, informó el lunes que el portavoz de la Casa Blanca Mike McCurry confirmó que la fuerza antinarcóticos señalada por los diarios de Dallas y Miami "es una de las opciones bajo consideración" de Washington.
La polémica dio lugar a fuertes reacciones de sectores de la oposición panameña.
El diputado del Partido Liberal Auténtico Alberto Cigarruista indicó que Estados Unidos y Panamá "están jugando al gato y al ratón" con respecto a las bases.
"Una cosa dicen los jefes del Comando Sur, otra hace el Congreso norteamericano y otra dice el gobierno panameño, como cuando el presidente Pérez Balladares visitó a su homólogo Bill Clinton (en septiembre de 1995) y se informó que el tema de las bases no fue tratado y luego se admitió que si".
En aquella ocasión, Clinton le planteo a Pérez Balladares sostener "conversaciones exploratorias" para definir si era conveniente para ambos países mantener "una fuerza militar limitada en el canal" luego del 31 de diciembre de 1999.
Esa posibilidad fue descartada a fines de 1996 por el gobierno panameño luego que Washington rechazó pagar una renta por el uso de las bases.
El presidente panameño reiteró la noche del martes su ofrecimiento de una de las bases militares del canal para constituir un centro multilateral de lucha contra las drogas con participación de Estados Unidos y los estados latinoamericanos.
"Hemos hecho una propuesta para el funcionamiento en Panamá de un centro multilateral contra el narcotráfico y si se llega a un acuerdo con otros países todos los panameños, sin excepción, tendrán la oportunidad de opinar sobre él", dijo el mandatario.
Hasta ahora ningún país de la región ha dado su anuencia a la iniciativa presentada por Pérez Balladares al Grupo de Rio y otras instancias de integración regional durante 1996. (FIN/IPS/sh/ag/ip/97)
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