Los reiterados éxitos alcanzados por el fútbol de Nigeria en los últimos años tienen su base en los numerosos mini estadios y espacios abiertos donde los niños se entrenan y juegan antes de pasar a los equipos de primera división, el equipo nacional y los clubes europeos.
Un ejemplo es la Asociación Internacional de Fútbol Wembley (WIFA), presidida por Omos Joseph, que organiza el fútbol callejero en Jibowa, una comunidad de Lagos.
La WIFA realiza competencias en las calles con premios monetarios y tiene su propia espacio con capacidad para 500 espectadores debajo de un puente carretero. También cuenta con una academia de fútbol para varones de entre 10 y 15 años. Cuatro de sus alumnos han accedido a la primera división.
Los pequeños jugadores adoptan los nombres de sus ídolos internacionales, algunos de los equipos portan los nombres de sus colegas europeos y sus torneos tienen nombres tales como 'Copa Africana de Naciones'.
De la cancha de Abete en Iwaya, otro suburbio de Lagos, surgieron dos notables goleros, Alloy Agu y Dosu Joseph, que juegan en el fútbol profesional europeo. El mundialmente famoso Emmanuel Amunike, fue descubierto en una cancha en Ajegungle, Lagos.
Los campeonatos callejeros, financiados con las cuotas mensuales de los miembros de las asociaciones y donaciones particulares, son importantes ya que es allí donde los entrenadores reclutan a los talentosos.
Pero Joseph, cuya asociación tiene 250 miembros, critica a los futbolistas que salieron de la calle. "Los equipos callejeros formaron excelentes jugadores para el país. Algunos tienen éxito en el extranjero pero ninguno ha vuelto para ayudar a desarrollar el deporte", afirma.
El equipo de fútbol sub-17 nigeriano ganó la primera Copa Mundial Junior en Beijing en 1985, los mayores lograron la Medalla de Oro Olímpica en 1996 y la Copa Meridien de la UEFA-CAF, fue ganada por la selección sub-17 el día 9 de este mes.
El progreso del fútbol nigeriano se refleja en la inclusión de los nombres de las estrellas nigerianas en el Salón Internacional de Campeones de Fútbol de la FIFA, un nuevo proyecto ubicado en EuroDisney, en París.
En una visita reciente al país, Heinz Marotzkee, asistente del presidente de la FIFA, Joao Havelange, elogió la trayectoria ascendente de Nigeria en el fútbol mundial.
"Nigeria es el mejor alumno del concepto de Havelange de desarrollo del fútbol", expresó Marotzkee. "No existen muchos países con la calidad de los jugadores nigerianos en el fútbol profesional mundial".
Agregó que la medalla de oro olímpica obtenida en Atlanta fue consecuencia lógica del desarrollo constante de su fútbol. Se lamentó de que los errores administrativos de la Asociación Nigeriana de Fútbol (NFA) hayan frustrado la presentación del país en la Copa Mundial Sub-17 de 1997 en Egipto.
A pesar del rendimiento de los jugadores nigerianos, la administración del fútbol local se ha visto obstruida por disputas, despidos irregulares de directores técnicos, falta de preparación para los encuentros internacionales y la intervención de la NFA por el Ministerio de Deportes.
"La interferencia negativa del Ministerio de Deportes en asuntos futbolísticos ha afectado de manera adversa la capacidad organizativa de la NFA", afirmó el ex administrador de fútbol George Akpata.
El ministro de Deportes, Jim Nwobodo, destituyó a Amodu Shuaibu, entrenador del equipo nacional, por criticarlo a él y su ministerio. Shuaibu entabló una acción judicial que ha aplazado la designación de un sustituto, en momentos en que Nigeria se juega la clasificación para la Copa Mundial.
La NFA está buscando un nuevo asesor técnico extranjero para reemplazar al holandés Bonfere Jo, que renunció luego de conducir a la selección sub-23 a la medalla de oro en Atlanta. También se quejó de interferencias.
Pero Nwobodo sostiene que los problemas de la administración futbolística en Nigeria se deben a la negligencia de las autoridades de la NFA en el pasado.
Nwobodo recordó la protesta de Benín, dirigida a la Confederación de Fútbol Africano (CAF), tras el olvido de los pasaportes de la selección sub-17 en Lagos por los dirigentes nigerianos, previo a un partido contra Benín en la ciudad occidental de Ibadan a fines de 1996.
Según Nwobodo, la nueva organización administrativa de la NFA es confiable y eficiente.
Pero Akpata opina que la NFA debe ser autónoma. "La autonomía impulsará al equipo técnico del fútbol a transformar a Nigeria en una potencia mundial del fútbol". (FIN/IPS/tra-en/to/kb/aq-jc/cr/97
