Colombia corre el riesgo de quedarse a mediano plazo sin hidrocarburos si no se prepara para adoptar cambios radicales en su política petrolera, que mejoren la rentabilidad y atraigan la inversión extranjera.
La señal de alerta fue dada por el ministro de Minas, Rodrigo Villamizar, tras advertir que si bien los hidrocarburos tienen un peso importante en la economía, con una participación de 24 por ciento de los ingresos fiscales, "la actual bonanza no debe sobredimensionarse".
Aunque la propuesta de modificación de los contratos de asociación "es un tema sensible" y no representa una decisión del gobierno, Villamizar consideró necesario abrir el debate.
El ministro dijo que la modificación de estos contratos debe estar orientada a bajar la renta petrolera que recibe el país, que se ubica entre las más altas del mundo, para aumentar la de las enpresas trasnacionales asociadas.
Diferentes estudios indican que entre regalías, impuestos y producción, Colombia se queda aproximadamente con 83 por ciento de las ganancias, en tanto las empresas asociadas reciben 17 por ciento.
En 1996, la estatal Empresa Colombiana de Petróleos (Ecopetrol) exportó crudo y derivados por un valor cercano a 1.600 millones de dólares, cifra superior en 329,9 millones a la del año anterior y sólo comparable con la obtenida durante la guerra del Golfo.
El gerente de Comercio Internacional de Ecopetrol, Enrique Lee, dijo que los factores que hicieron posible este desempeño récord fueron el mayor volumen de crudo embarcado y los buenos precios del mercado.
Las proyecciones de Ecopetrol indican que el punto más alto de la producción de hidrocarburos será en 1999, con cerca de 950.000 barriles por día. A partir de ese año comanzará a declinar la producción, por lo que debe reforzarse desde ya la actividad exploratoria.
El reto de Ecopetrol para 1997 consiste en perforar entre 23 y 30 pozos, para garantizar no sólo el autoabastecimiento sino las exportaciones, que se ubican en un promedio diario de 625.000 barriles.
Para este proyecto la empresa petrolera estatal destinó 1.088 millones de dólares, de un total de inversiones de 1.658 millones, con los que se garantizarán los niveles de producción hasta el 2005.
No obstante, los analistas indican que para realizar estas actividades exploratorias y atraer la inversión Ecopetrol tendrá que modificar los térmimos de los contratos que firme con las empresas asociadas.
Con la apertura del mercado mundial, han dejado de ser competitivos frente a otros paises petroleros estos contratos de asociación, que según el presidente de Ecopetrol, Antonio Urdinola, fueron "la revolución económica más importante que se introdujo en la segunda mitad del siglo XX en Colombia".
Los primeros contratos de asociación (44 en total), firmados en 1958, fueron reemplazando gradualmente al régimen de concesiones, que quedó totalmente por decreto en 1974.
Una tercera modalidad exploratoria y de produccion es la que se hace directamente por parte de Ecopetrol.
En 1995 se adoptaron algunas modificaciones al sistema de contratos de asociación, en aspectos relacionados con los términos de vigencia y la eliminación del tope accionario que establecía una participación mínima de 50 por ciento por parte de Ecopetrol.
Asimismo, en 1996 se adoptó la modalidad de riesgo compartido, para lo que fueron convocadas a licitación 16 empresas trasnacionales.
Esta modalidad se diferencia de los contratos de asociación en que en estos casos Ecopetrol participa como inversionista, asumiendo los riesgos desde el inicio de la exploración y no después de haberse comprobado la existencia de hidrocarburos, como ocurre con aquellos.
Esta estrategia "busca llegar a una distribución más equitativa entre el inversionista y el Estado", arguyó la empresa petrolera estatal.
Como consecuencia de estas modificaciones, Ecopetrol firmó 18 nuevos contratos de asociación en 1996, tres más que el año anterior.
A diciembre de 1996, el total de contratos de asociación vigentes era de 97, una cifra superior a la de los años anteriores, lo que según Ecopetrol "confirma el interés del capital privado por el sector petrolero de colombia".
Los efectos de estas modificaciones se reflejaron también en la actividad exploratoria, que cambio su tendencia decreciente de los últimos años con un incremento de 53 por ciento. (FIN/IPS/yf/ag/if/97
