La industria del banano, crucial para el bienestar social y económico de la Organización de Estados del Caribe Oriental, se encuentra en medio de una profunda crisis que comenzó a manifestarse a mediados del año último.
El mal tiempo afectó severamente la producción en Dominica y San Vicente, mientras en Santa Lucía hubo además dos huelgas de agricultores organizados en el Comité de Salvación del Banano, que lucha por arrebatarle al gobierno el control de la Asociación de Cultivadores de Banano (SLBGA).
Mientras, la Compañía de Desarrollo y Exportación de Banano de las Islas de Barlovento suspendió las exportaciones de Granada porque la mala calidad del banano procedente de la "isla de las especias" estaba causando una disminución del precio de la fruta en el mercado británico.
Como resultado, las islas de la región exportaron solamente 190.000 toneladas de banano (20.000 menos que el objetivo fijado), y las ganancias de San Vicente fueron 1,8 millones de dólares menores que las proyectadas.
Además, actualmente existen discusiones sobre quién es responsable de la crisis. En Santa Lucía, los agricultores que dominan la SLBGA culpan a los ex líderes de la Asociación, designados por el anterior gobierno.
"Nos subimos a un barco que se está hundiendo", manifestó el nuevo presidente de la Asociación, Rupert Gajadhar, en referencia a la deuda acumulada de 22,4 millones de dólares.
Gajadhar acusó tanto al gobierno como al sector privado de procurar el colapso de la industria para desacreditar a los nuevos líderes de la SLBGA. "Los cultivadores de banano reciben ingratitud a cambio de lo que han hecho por esta comunidad", manifestó.
En Granada, Allen McGuire, presidente de la Sociedad Cooperativa del Banano de Granada (GBCS), afirmó que el estado de la industria se debe a problemas originados en 1990, cuando el Congreso Nacional Democrático asumió el gobierno.
Pero el líder de la oposición, George Brizan, ex ministro de Agricultura del partido gobernante, cree que el actual gobierno del Nuevo Partido Nacional es responsable por la crisis y acusó al primer ministro Keith Mitchell de abandonar al sector agrícola en favor de la banca "off-shore" y del juego internacional.
La Asociación de Agricultores de las Islas de Barlovento adoptó una posición similar. "El gobierno de Granada prácticamente dice no a la agricultura", declaró a IPS Renrick Rose, director de programa de la asociación.
En general los líderes de la industria de la región intentaron solicitar ayuda a sus respectivos gobiernos, aunque sin resultados.
"Estoy muy insatisfecho con la respuesta que nos dieron", expresó Gajadhar luego de que el gobierno de Santa Lucía rechazó una solicitud de subvención de la SLBGA.
El gobierno de Granada, que el pasado noviembre otorgó a la GBCS unos 112.000 dólares para adquirir fertilizante y otros insumos, rechazó un plan de rehabilitación de la industria de cuatro millones de dólares propuesto por la sociedad, y sólo informó que el proyecto implicaría un programa de replantación masiva.
La industria regional del banano, en definitiva, ha quedado librada a sus propios recursos.
Tras resistir varias semanas, la SLBGA aceptó un préstamo de 3,7 millones de dólares que virtualmente transmite el control de los asuntos financieros de la Asociación a un consorcio de bancos locales.
La Asociación de San Vicente negocia un préstamo similar por 900.000 dólares (la mitad de lo que necesita), aunque bajo condiciones menos rigurosas. La otra mitad provendría de créditos prorrogables de proveedores.
Y la Sociedad Cooperativa del Banano de Granada recurrió a masivos recortes mientras espera el plan del gobierno.
Líderes de la región reconocen que la situación es desesperada, pero insisten en que hay esperanza. El gobernador del Banco Central del Caribe Oriental, Dwight Venner, opinó que la industria sería capaz de recuperarse de las actuales dificultades si se adoptaran ciertas medidas.
"Debemos cuidar el nivel de productividad dentro de la industria y la utilización de la tierra, así como buscar nuevas formas de marketing y participación laboral", señaló Venner.
Pero lo que la industria más debe cuidar es la calidad, de acuerdo con Mark Isaac, ministro de Agricultura de Granada.
"Si producimos bananas de calidad, no tendremos que buscar mercados, porque ya estarán allí. Los cultivadores deben entender eso", destacó el ministro. (FIN/IPS/tra-en/dv/ps/cb/ml/dv/97
