Los pequeños y dulces bananos producidos en las islas del Caribe oriental siempre encontraron un lugar especial entre los consumidores de Gran Bretaña, pese a a su variable calidad.
Los británicos en varias oportunidades expresaron su preferencia por estos bananos frente a los producidos en plantaciones estadounidenses en América Latina.
Según productores locales, esta preferencia quedará probada en la visita que la semana próxima realizará a la subregión una delegación de operadores británicos, interesados en conocer qué medidas se están tomando para que ellos reciban un suministro constante de bananos de buena calidad de las Islas de Barlovento.
Mientras, en Barbados, los bananos disponibles para el consumo proceden de plantaciones de Costa Rica, propiedad de las compañías estadounidenses Chiquita International Brands y Delmonte.
El problema comenzó cuando Barbados suspendió sus exportaciones agrícolas de Santa Lucía y de San Vicente y Granadinas debido a temores de infección por "hibiscus mealybug".
Las autoridades de Santa Lucía confirmaron la presencia del parásito, que hace madurar el fruto prematuramente, aunque insistieron en que no alcanzó las principales zonas agrícolas. El Ministerio de Agricultura de San Vicente no negó ni confirmó la peste.
Inicialmente, Barbados recurrió a Dominica, pero posteriormente comenzó a importar bananos Chiquita y Delmonte de Costa Rica, argumentando que los proveedores dominicos no podían satisfacer su demanda. Sin embargo, la Agencia de Exportación e Importación de Dominica rechazó tal afirmación.
Algunos analistas sostienen que Barbados sólo buscó un pretexto para comprar bananas latinoamericanas, y están a la espera de lo que ocurrirá cuando el gobierno reanude su comercio agrícola con Santa Lucía y San Vicente.
Además de indignación, la actitud de Barbados provocó un sentimiento de traición en las Islas de Barlovento (formadas por Santa Lucía, San Vicente y Granadinas, Dominica y Granada) debido a la campaña de Chiquita contra el "protocolo del banano" de la Unión Europea.
El protocolo, enmarcado en el acuerdo comercial y de ayuda de Lomé IV, otorga acceso preferencial a los mercados europeos a los bananos importados de antiguas colonias británicas y francesas en Africa, el Caribe y el Pacífico.
Bajo intensa presión de Chiquita (un gran contribuyente de los partidos Democrático y Republicano en Estados Unidos), Washington objetó el acuerdo preferencial con el Caribe por considerarlo discriminatorio e incompatible con las normas comerciales internacionales.
Un tribunal de la Organización Mundial del Comercio se expedirá sobre el caso dentro de ocho a 10 semanas. Si la acusación de Estados Unidos es sostenida, el efecto sería devastador para los cuatro miniestados de las Islas de Barlovento. (FIN/IPS/tra- en/ps/cb/ml/if/97
