Una asociación empresarial solicitó el arbitraje del presidente de Estados Unidos, Bill Clinton, para evitar una huelga de pilotos de la compañía American Airlines que, según se teme, sería "catastrófica" para el turismo en el Caribe anglófono.
La Asociación de Cruceros de Florida/Caribe (FCCA), cuyos integrantes combinan 40 por ciento de sus paquetes turísticos con vuelos de American Airlines, recurrió a Clinton en busca de soluciones para evitar la interrupción del servicio de esa empresa aérea estadounidense.
También los gobernantes caribeños creen que "el asunto sólo puede ser resuelto si el presidente de Estados Unidos es persuadido a colaborar en la búsqueda de soluciones", según dijo Jean Holder, secretario general de la Organización de Turismo del Caribe (CTO).
"Una huelga de pilotos (de American Airlines) en plena temporada de turismo de invierno sería desastrosa para el Caribe", señaló Holder a IPS, e igual advertencia lanzó Michele Paige, directora ejecutiva de la FCCA.
El diálogo entre la Asociación de Pilotos Aliados (APA) y American Airlines se interrumpió el 15 de enero y los sindicalistas esperan el vencimiento del plazo de un mes exigido por la legislación estadounidense para comenzar la huelga.
Tras la desaparición en 1991 de Eastern Airlines y de Pan American World Airways en 1992, American Airlines se convirtió en la principal compañía de aviación comercial en el área del Caribe.
American Airlines controla más de 70 por ciento del transporte al Caribe de pasajeros procedentes de América del Norte, que son mayoría entre los visitantes de la región.
Mientras, el estado de Florida es el principal punto de partida de los cruceros turísticos por aguas caribeñas, que deben contar con compañías aéreas para el transporte de pasajeros hasta los puertos de salida.
El primer ministro de Antigua y Barbuda, Lester Bird, también presidente de turno de la Comunidad del Caribe (Caricom), dijo que la región todavía no ha pedido el arbitraje de Clinton en la crisis.
Esa intervención fue solicitada en cambio por la FCCA, que aguarda del presidente estadounidense una gestión semejante a la que emprendió en 1995 para resolver la huelga de los asistentes de vuelo de American Airlines.
Earlyn Shuffler, presidente de la Autoridad de Turismo de Barbados, anunció que su oficina prepara planes de contingencia para la eventualidad de la huelga de la APA.
Shuffler inormó que American Airlines llevó el último año 65.000 turistas a Barbados, y que 59 por ciento de ellos eran estadounidnses.
Allan Banfield, presidente de la Asociación de Hoteles y Turismo de Barbados, aseguró que bastaría una jornada de huelga de pilotos para afectar el sector turístico de su país, pues American Airlines "trae todos los días más de 400 pasajeros".
Si bien Barbados cuenta con los vuelos de BWIA International, de Trinidad y Tobago, y Air Jamaica, esas dos compañías no podrían hacerse cargo de todos los pasajeros dejados en tierra por los huelguistas, señaló Banfield.
La APA negocia un nuevo contrato para los pilotos de American Airlines desde junio de 1994, y en enero de 1996 solicitó la ayuda de la Junta Nacional de Mediación, de Estados Unidos, que suspendió su gestión el 15 del mes último.
Comenzó entonces el periodo de espera de un mes contemplado en la legislación estadounidense para que American Airlines y el sindicato de pilotos implementen sus decisiones.
American Airlines aseguró que los pilotos pretenden beneficios anuales por 200 millones de dólares, aunque el sindicato desmintió esa afirmación y dijo que la compañía ganó 1.000 millones de dólares en 1996.
La línea aérea propuso la apertura de una nueva ronda de negociaciones. El presidente de American Airlines, Donald J. Cartey, urgió por carta a la APA a superar las diferencias que han enfrentado a las dos partes durante 31 meses.
"Deseo soluciones justas para los pilotos de American Airlines y evitar la huelga. El mejor camino es someter la cuestión a un árbitro independiente", expresó Cartey en su nota, dirigida a James Sovich, presidente de la APA.
El capitán Tom Kachmar, del Departamento de Comunicaciones de la APA, dijo a IPS que el sindicato aceptó una nueva gestión conciliadora de la Junta Nacional de Mediación, que se prolongará hasta la fecha fijada para el comienzo de la huelga.
De concretarse el paro, los pilotos dejarán sus aviones en el país en que se encuentren y abordarán el primer vuelo comercial disponible para volver a su hogar. (FIN/IPS/tra-en/ta/cb/ff/lb if/97
