Algunos limpian vidrios de autos en las congestionadas calles de la capital de Tailandia, con los ojos llorosos y la cara sucia. Otros esperan en oscuros cuartos de burdel. Otros trabajan día y noche en fábricas. Son niños y extranjeros.
Muchos atravesaron fronteras arrastrados por inescrupulosos traficantes de redes de proxenetismo. Otros fueron vendidos por sus propios padres. Algunos llegaron a Bangkok por sus propios medios, pues creyeron que Tailandia tenía más que ofrecer que la pobreza que dejaron detrás suyo.
Invariablmente, estos niños y niñas sin educación ni entrenamiento laboral son objeto de abuso y explotación debido a la forma ilegal como ingresaron al país y la incapacidad de hablar en su idioma.
Por estas causas, ni siquiera pueden recurrir a las leyes que, con frecuencia, tampoco protegen a los niños tailandeses.
En el centro geográfico del sudeste de Asia, con fronteras porosas que la conectan a la empobrecida región indochina, Tailandia siempre fue un destino de trabajo migrante, tanto legal como ilegal, desde el sur de China, Birmania y Camboya.
Pero hace algunos años, las caras rejuvenecieron. Estimaciones extraoficiales indican que los trabajadores inmigrantes de menos de 15 años son cerca de 200.000. La cifra es conservadora, según Taneeya Runcharoen, coordinador de Niños Trabajadores en Asia, una organización no gubernamental con sede en Bangkok.
Los activistas por los derechos de niños y niñas afirman que las empresas tailandesas enfrentan los aumentos del salario mínimo legal a través de la contratación de niños que carecen de educación y documentos, los trabajadores más fáciles de explotar.
El gobierno de Tailandia, presionado por el sector privado, admite la contratación de trabajadores altamente calificados procedentes de sus vecinos indochinos. Para los activistas, eso exacerba el problema del empleo infantil, pues los niños que acompañan a sus padres emigrados invariablemente trabajan.
El Ministerio del Interior estimó que el país emplea 740.000 trabajadores extranjeros, fundamentalmente de Birmania, Laos y Camboya.
La situación concitó la atención del gobierno que, en colaboración con siete organizaciones no gubernamentales y la Universidad Chulalongkorn, de Bangkok, creó una comisión de trabajo para investigar los abusos contra niños extranjeros.
Los análisis oficiales revelaron que la mayoría procedían del sur de China, Laos, Birmania y Camboya.
"Algunos de ellos, al ser entrevistados, dicen que esperaban continuar en Tailandia con sus familias porque la situación en sus países es insegura económica y, en el caso de Birmania, políticamente", dijo Taneeya.
En su mayoría, llegan a Tailandia con sus padres, explicó la activista. En segundo término, otros lo hacen con amigos o parientes de la misma edad. En último lugar, algunos son estafados por adultos que los sacan de sus hogares sin saber lo que harán en su lugar de destino.
La tendencia del mercado laboral en Tailandia consiste en que los niños y niñas del extranjero reemplazan a los tailandeses en los sectores agrícola e industrial. El gobierno calcula, además, que unos 300 viven en las calles de Bangkok.
Esto no significa que los niños y niñas tailandeses hayan dejado de ser explotados, dijo Kempon Wirunrapan, directora de la no gubernamental Fundación de Desarrollo Infantil.
Los activistas consideran que, a pesar de que se requiere un abordaje nacional del asunto, la cuestión es regional y tiene relación con la pobreza y las disparidades económicas.
El trabajo infantil, ya sea extranjero o nacional, debe ser considerado un abuso de derechos humanos, y por eso no debe ser tratado del mismo modo que la migración laboral ilegal, afirman.
"El problema debería ser discutido en la ASEAN", dijo Taneeya.
La ASEAN (Asociación de Naciones del Sudeste Asiático) nuclea a Brunei, Filipinas, Indonesia, Malasia, Singapur, Tailandia y Vietnam. Birmania, Laos y Camboya procuran ingresar al bloque. (FIN/IPS/tra-en/pd/cpg/mj/pr hd lb/97
