Pese a los esfuerzos por devolver a la industria del banano su antiguo lugar en la economía como importante fuente de divisas, continúa en Jamaica la lucha en mercados amenazados y contra desastres naturales y plagas.
Marjorie Stair, de Western Banana, se refirió a la amenaza planteada por productores de Costa de Marfil y Camerún y el fin de las preferencias otorgadas por la Unión Europea (UE).
La empresa comenzó a funcionar en 1991 con fondos de instituciones locales, con el mandato de reavivar la industria, poniendo a disposición de agricultores unos 500 dólares por 0,4 hectáreas, a condición de que exportaran el fruto en un plazo de tres meses a partir de la recepción del préstamo.
El objetivo ese año fue que los establecimientos produjeran unas 30.000 toneladas, pero en 1995 la producción total del oeste de Jamaica, área de influencia de Western Banana, apenas llegó a 2.500 toneladas, y se estima que las cifras de 1996 no serán mayores.
En 1995 el país ganó unos 48 millones de dólares por exportación de la fruta.
"La industria del banano era viable a comienzos de la década", dijo Stair. Pero varios agricultores abandonaron sus granjas, a medida que los costos de producción subían, y bajaban los precios de exportación, indicó.
Los países caribeños disfrutan de preferencias en el mercado de la UE, la cual ha sido presionada por Estados Unidos y América Latina para que cambie el sistema.
Algunos intereses en el Caribe luchan por mantener el régimen actual, pero otros creen que es tiempo de buscar alternativas.
"Debemos ajustar nuestras mentes al hecho de que nunca seremos capaces de competir al mismo nivel que los latinoamericanos. Ellos tienen buenas lluvias, trabajo barato, grandes establecimientos, buen suelo y productos químicos para el cultivo producidos localmente", dijo Kendrick Randall, de Banana Exporting Company (BECO).
Por contraste, señala Randall, el Caribe sufre sequías ocasionales e inundaciones que afectan las cosechas. Además, hay demasiados establecimientos pequeños.
"Es inevitable que los mercados preferenciales desaparezcan", dijo Stair. "No hemos prestado suficiente atención a la investigación sobre técnicas de producción".
Los costos de producción dificultan la capacidad de la región para competir, ya que duplican los de América Latina, y ahora los predios deben hacer frente a los robos, agregó Stair. (FIN/IPS/tra-en/ms/cb/lp/dv/97
