Prácticamente en todas las esquinas de Beijing, afiches de simpáticos osos panda dan la bienvenida a quienes llegan a visitar el país más populoso del mundo.
"Redescubra China, la tierra de las sensaciones", dicen algunos de los afiches, dirigidos a los más de 25 millones de turistas que visitarán China en 1997, según las previsiones.
Desde comienzos de esta década, los ingresos del turismo jugaron un importante papel en la economía china, y algunos analistas predicen que el crecimiento de la industria aventajará al crecimiento económico nacional para el año 2000.
Actualmente, los ingresos del turismo representan sólo 3,5 por ciento del producto interno bruto (PIB), mientras en otros países en desarrollo representa el 10 por ciento.
China aspira a convertirse en el principal destino turístico de Asia para el año 2000, y en el líder mundial para el 2010, señaló Feng Zongsu, director del Departamento de Política y Ley de la Administración Nacional del Turismo.
Según la Organización Mundial del Turismo, con sede en Madrid, China alcanzó en 1995 el quinto lugar en número de visitantes y el noveno en ingreso de divisas procedentes de la industria.
Más de 24 millones de turistas de todo el mundo llegaron al país en los primeros seis meses del año último, lo cual representó un incremento de 11,8 por ciento sobre el mismo período de 1995, según la agencia oficial de noticias Xinhua.
Los destinos preferidos por los turistas son la Gran Muralla China, los guerreros imperiales de terracota en la antigua capital de Xian, y el paisaje de las Tres Gargantas, sobre el río Yangtze.
La gran mayoría de los turistas son chinos residentes en Hong Kong, Taiwan y Macao, pero de los 15 países que representan las fuentes principales de turismo hacia China, todos menos uno (Australia) registraron incrementos en el número de visitantes en el primer semestre de 1996.
El flujo de turistas desde Japón y Corea del Sur, los principales mercados, aumentó 30 por ciento, y desde Canadá y Rusia, 20 por ciento.
Las autoridades chinas esperan que esta tendencia continúe en los próximos años, y en un esfuerzo por aumentar los ingresos, comenzaron a ofrecer paquetes especiales para atraer a los turistas hacia destinos menos conocidos.
El año pasado se promovieron como objetivos turísticos tres provincias en los cursos medio e inferior del río Amarillo, donde tendría sus raíces la civilización china.
También se realizan esfuerzos especiales por mejorar la infraestructura turística en el noroeste del país, particularmente junto a la famosa Ruta de la Seda, por donde se transportaba la seda de China a Europa a cambio de otra mercancías.
Pese a sus abundantes atracciones, la región del noroeste siempre estuvo rezagada en materia de desarrollo turístico, debido a la mala administración y a instalaciones inadecuadas.
Para el gobierno chino, el desvío de los destinos turísticos tradicionales no es tanto un intento por mostrar su vasto territorio como por mejorar el nivel de vida de muchas regiones azotadas por la pobreza.
El turismo puede utilizarse para poner fin a la pobreza en areas subdesarrolladas, destacó Sun Gang, subdirector de la Administración Nacional del Turismo (ANT).
Según estadísticas oficiales, China posee 65 millones de personas en áreas rurales por debajo de la línea de pobreza, o con un ingreso neto anual inferior a 66 dólares. La mayoría de los pobres viven en las regiones del centro y el oeste, y en áreas montañosas del este.
El desarrollo del turismo ya ayudó a tres millones de pobres a elevar su nivel de vida, sostiene el gobierno.
"Para el año 2000, la industria turística se habrá transformado en uno de los sectores principales de la economía nacional", dijo el presidente de la ANT, He Guangwei, citado por la agencia Xinhua.
Se prevé que el número de turistas de Hong Kong, Macao y Taiwan llegará a 54,7 millones para el año 2000, generando un ingreso de 14.000 millones de dólares.
Para atender al creciente número de turistas, China construirá aproximadamente 100 nuevos hoteles por año entre 1997 y el 2000, según la ANT.
"Creo que el ritmo del desarrollo turístico aventajará al de la economía nacional", predijo Sun Gang. Mientras las estimaciones indican que el PIB crecerá a un ritmo de ocho por ciento anual hasta el 2000, el turismo lo hará a un ritmo de 11 a 13 por ciento en el mismo período, según Sun. (FIN/IPS/tra-en/ab/cpg/ml/if/97
