Denuncias de malversación de fondos lanzadas sobre su secretario general provocaron una nueva crisis en el Mercado Común de Africa Oriental y Austral (COMESA), cuyo futuro ha sido puesto en duda por varios expertos.
El COMESA, fundado en 1993, mantiene una creciente rivalidad con la Comunidad de Desarrollo de Africa Austral (SADC), con la que incluso comparte miembros y de la que, según especialistas en comercio, sería una copia al carbón.
Las acusaciones contra el secretario general Binga wa Mutharika, presentadas en la reunión ministerial que el grupo realizó la semana última en Zambia, suministraron munición adicional a quienes pretenden que el COMESA se concentre exclusivamente en Africa oriental.
El COMESA congregaba hasta su última reunión a Burundi, Comoros, Djibouti, Eritrea, Etiopía, Kenia, Madagascar, Ruanda, Seychelles, Somalia, Sudán, Uganda, y a ocho de los 12 países integrantes de la SADC.
Fue creado sobre la base de la antigua Area de Comercio Preferencial (PTA), conformada en 1981 por 22 naciones del este y el sur de Africa.
El COMESA y la SADC no sólo tienen en común algunos estados miembros, sino que los objetivos de los dos grupos se superponen. La SADC, más pequeña y flexible, surgió en 1981 para reducir por medio del mutuo comercio la dependencia de sus integrantes de Sudáfrica, donde entonces imperaba el apartheid.
La SADC reúne a Angola, Lesotho, Malawi, Mauricio, Namibia, Swazilandia, Tanzania y Zambia, que también ratificaron el acuerdo de creación del COMESA, y a Botswana, Mozambique, Zimbabwe y Sudáfrica, admitida esta última tras su democratización en 1994.
Lesotho abandonó este mes el COMESA, arguyendo que sus metas no difieren de las de la SADC, y Mozambique informó que no se unirá a aquel bloque, pese a haber firmado el acuerdo fundacional.
Así mismo, el ministro de Industria y Comercio de Namibia Wilfred Amvula, comunicó que su país se retirará del COMESA a fin de este año.
Amvula declaró que el COMESA permanece en "la inacción" en comparación cn la SADC, "que ha promovido de modo eficaz el comercio, la integración y la cooperación" en el sur de Africa.
"Yo cuestioné desde el principio la decisión de contar con una organización de objetivos semejantes a la SADC. Se trata de dos grupos que básicamente hacen lo mismo", dijo a IPS el economista Tony Hawkins, de Zimbabwe.
"Creo que Africa austral debe conservar la SADC y Africa oriental puede tener su propia organización. Es escaso el comercio que se procesa en el área del COMESA", señaló Hawkins.
Naciones miembros del COMESA propusieron unir los dos bloques para racionalizar sus operaciones y evitar duplicidad, pero la iniciativa encontró la firme oposición del secretario general, Mutharika.
Las naciones y oriagnismos donantes y aún algunos estados miembros consideran el COMESA demasiado ambicioso, aunque tampoco prosperó un plan para subdividirlo en dos subgrupos, del norte y del sur.
El ministro de Relaciones Exteriores y Cooperación de Mozambique, Leonardo Simao, explicó que su gobierno "está interesado en la cooperación con la SADC, en lugar de unirse al COMESA, una organización con más integrantes y más problemas", que la otra.
Un alto funcionario del COMESA advirtió que el bloque debe tomar ciertas decisiones, como la remoción de Mutharika, para evitar su desaparición.
Los participantes en la reunión de ministros designaron una comisión que investigará las denuncias presentadas contra Mutharika por funcionarios de la administración del COMESA.
El secretario general fue acusado de malversación de fondos y de transgredir la prohibición de intervenir en actividad política, impuesta a todos los funcionarios del bloque, al promover su candidatura a la presidencia de Malawi, su país de origen.
Aunque las denuncias afectaron la imagen de la institución, algunos países aún esperan beneficios de su participación en el COMESA.
Para Malawi, resulta esencial su presencia tanto en el COMESA como en la SADC, pues sirven a propósitos diferentes, afirmó el ministro de Industria y Comercio de ese país, Chakakala Chaziya.
La integración y la concertación comercial pueden impulsar el crecimiento económico de Africa austral y oriental, dijo Chaziya.
Los analistas responden que la creación del COMESA no tuvo impacto en el intercambio entre esas dos regiones de Africa, aunque un estudio realizado en 1993 por la PTA concluyó en que existe un claro potencial de crecimiento del comercio.
Si fuera efectivamente promovido, el comercio en el área cubierta entonces por la PTA podría aumentar 2.000 millones de dólares, de acuerdo con la investigación
El COMESA, sucesor de la PTA, presenta en conjunto una población total de 230 millones de habitantes y un producto interno bruto de 70.000 millones de dólares, y exporta anualmente productos y servicios por valor de 18.000 millones. (FIN/IPS/tra- en/lm/kb/ff/if/97
