Al menos un niño cada cuatro en el mundo en desarrollo trabaja en condiciones de esclavitud, pero el problema también es grave en los países industrializados, afirmó el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF).
Aunque el trabajo infantil es pensado como perteneciente al mundo en desarrollo, no forma parte del pasado en países ricos del Norte industrializado, según UNICEF.
"El trabajo infantil es una violación tan grave de los derechos humanos que el mundo debe reconocerlo en la forma en que lo hace con la esclavitud, como algo injustificable bajo cualquier circunstancia", afirmó la directora ejecutiva de UNICEF, Carol Bellamy.
Se estima que 250 millones de niños de entre 5 y 14 años son cautivos de empleos riesgosos, prostitución y trabajo servil, según el informe "Estado de los Niños del Mundo", publicado este miércoles.
"El trabajo infantil en condiciones de riesgo es una traición a los derechos de cada niño como ser humano y una ofensa contra nuestra civilización", dijo Bellamy.
El estudio, de 107 páginas, destaca lo que considera los cuatro mitos más persistentes que perpetúan el trabajo infantil en todo el mundo.
Uno de esos mitos es que los niños trabajan sólo en los países pobres. En Estados Unidos, uno de los países más ricos del mundo, una alta proporción de niñas y niños trabaja en la agricultura, igual que sus familias inmigrantes o pertenecientes a minorías étnicas, señala el estudio.
Casi la mitad de los niños mexicanoestadounidenses trabajaban en granjas de Nueva York en tierras aún húmedas de pesticidas húmedos y más de un tercio se había contaminado en 1990, según una encuesta realizada en ese año.
Un operativo de tres días del Departamento de Trabajo de Estados Unidos encontró en 1990 que más de 11.000 niños trabajan ilegalmente.
En Gran Bretaña, entre 15 y 26 por ciento de los niños de 11 años trabajan cuando deberían estar en la escuela, según el informe.
Analizando otro mito, el estudio alega que aunque la pobreza contribuye al problema, la eliminación del trabajo infantil no debería ocupar un lugar secundario en relación a la erradicación de la pobreza.
El estudio también afirma que hay una creencia equivocada en la idea de que los niños en los países en desarrollo trabajan sobre todo para producir bienes de consumo como vestimenta y juguetes para la venta en países ricos. En realidad, sólo una minoría trabaja en el sector de exportaciones.
La mayoría de los niños trabajan para sus familias o en la agricultura y sitios escondidos lejos del alcance de la ley, aclara el informe.
Un estudio de 1995 identificó en Bangladesh 300 ocupaciones de este tipo, incluyendo fabricación de ladrillos, venta ambulante y clasificadores de basura.
Ligada a esta noción hay otro mito: que la única forma de hacer frente al trabajo infantil es mediante sanciones de gobierno y boicots de consumidores iniciados en los países ricos.
Estas medidas, señala UNICEF, "sólo afectan la producción exportadora, una de las partes más insignificantes del problema del trabajo infantil", señaló el estudio.
Entre las acciones recomendadas por la agencia de las Naciones Unidas para poner fin al trabajo infantil, figuran el servicio de la educación gratuita y obligatoria.
"Los gobiernos deben presupuestar los recursos necesarios para este fin, y los donantes asegurar recursos adecuados de los presupuestos al desarrollo existentes", aconsejó.
La agencia también urgió a los gobiernos a aprobar leyes sobre trabajo infantil, e hizo un llamado a corporaciones nacionales e internacionales a adoptar códigos de conducta garantizando que ni ellos ni sus subcontratistas que emplean niños lo hagan en condiciones que violen sus derechos.
UNICEF reafirmó su propia política de afirmación de estos principios, según la cual se compromete a no adquirir bienes de empresas que explotan a niños. (FIN/IPS/tra-en/td/aa-yjc/lp/hd- pr/96
