La propagación de la epidemia de meningitis meningocóccica en Africa comenzó a ceder en junio, después de causar 15.783 decesos desde su estallido en enero, informó hoy la Organización Mundial de la Salud (OMS).
La enfermedad, que registró 149.166 casos, se extendió por 18 países considerados de alto riesgo y golpeó principalmente a Nigeria, Burkina Faso, Malí y Níger, donde se verificaron 95 por ciento de los contagios y de los fallecimientos.
Un balance de la situación efectuado por la Oficina Regional de la OMS para Africa señaló a Nigeria como el país más afectado, con 75.069 enfermos y 8.440 decesos.
La meningitis meningocóccica se presenta en todo el mundo, observó la OMS, pero con características endémicas sólo se encuentra en regiones de clima templado, donde aparecen casos esporádicos o pequeños grupos, con picos estacionales en invierno.
Algunos países endémicos han registrado en la última década aumento del número anual de casos. En otras regiones la enfermedad se presenta con modalidades epidémicas que duran dos o tres años consecutivos.
En el pasado, los países de Africa Subsahariana sufrieron grandes epidemias cada ocho o 12 años. Pero desde comienzos de los 80, los intervalos entre cada brote se redujeron y perdieron regularidad.
La meningitis meningocóccica constituye la única forma de meningitis bacterial que ocasiona epidemias.
Las epidemias más intensas se verifican en los países subsaharianos de la región conocida como el cinturón de la meningitis, que se extiende desde Etiopía al este, hasta Senegal, en occidente.
La zona del cinturón africano se caracteriza por un régimen de lluvias anuales de unos 300 milímetros. Sin embargo, las epidemias de meningitis meningocóccica pueden producirse en cualquier país, sin distinción de clima.
En India y Nepal, por ejemplo, aparecieron epidemias a mediados de los años 80, y Mongolia soportó otra en el invierno 1994-1995.
En los climas templados, las epidemias se registran en el período invierno-primavera. En las zonas tropicales, la enfermedad aparece con la temporada seca.
El blanco de la meningitis son los niños pequeños, entre quienes se registran las tasas más altas de contagio. Pero durante las epidemias, también ataca a niños mayores, adolescentes y adultos jóvenes.
La variedad meningocóccica de la meningitis es provocada por el meningococo ("neisseria meningitidis"), una bacteria gram- negativa. Los serogrupos A y C son los responsables principales de las epidemias.
El serogrupo B, que provoca generalmente casos esporádicos, puede ocasionar algunos brotes como sucedió en Cuba (1982-1984), en Chile (1986 y 1993) y en Brasil (1988).
La transmisión de la enfermedad se produce por contacto directo, incluidas las pequeñas gotas emitidas desde las vías respiratorias de las personas infectadas.
La mayoría de las infecciones son subclínicas y numerosas personas contaminadas se convierten en portadores asintomáticos.
La disminución de la inmunidad de la población contra una cepa determinada favorece las epidemias. Tambien inciden el hacinamiento y condiciones meteorológicas como la estación seca o una prolongada sequía.
La enfermedad se caracteriza por la aparición brusca de intensas cefaleas con fiebres, náuseas, vómitos, fotofobia y rigidez en el cuello.
Los signos neurológicos comprenden letargia, delirio, convulsiones y coma. La mortalidad oscila entre cinco y 15 por ciento si el diagnóstico es precoz y el tratamiento adecuado, pero puede elevarse a 50 por ciento si el enfermo carece de atención.
La enfermedad meningocóccica, advirtió la OMS, es potencialmente fatal y debe ser considerada siempre como una emergencia sanitaria que requiere internación hospitalaria.
La organización internacional indicó que los viajeros hacia las zonas afectadas por brotes de meningitis deben vacunarse. Existen vacunas contra los serogrupos A y B y las cuatrivalentes, que abarcan los serogrupos A, C, W135 e Y. (FIN/IPS/pc/ff/he/96
