El arresto y la detención de periodistas en las últimas semanas parece expresar el fin de la luna de miel entre la prensa independiente y el gobierno del presidente Ahmed Tejan Kabbah, a sólo siete meses de su instalación.
El viernes pasado fue encarcelado por un mes el editor Sheka Tawaralli, después de defender ante el Parlamento un artículo publicado en el semanario Torchlight (Antorcha). Al día siguiente fue acusado de libelo el editor de 123, otro semanario.
La Asociación de Periodistas de Sierra Leona (SLAJ) condenó estos hechos, que considera "un paso hacia hacia una posición de hostilidad hacia la prensa", aunque implícitamente admitió que algunos periódicos pueden haber pasado ciertos límites.
"Lo que debemos hacer es regular la profesión desde dentro, sugiriendo al gobierno la creación de un consejo de prensa, aumentando las medidas disciplinarias sobre los periodistas y requiriendo un mínimo de calificaciones a los profesionales", dijo el secretario general de la SLAJ, Richie Gordon.
La represión comenzó en septiembre, cuando Edison Yongai, editor de The Point, se convirtió en el primer periodista detenido desde que un gobierno legalmente elegido reemplazó, en marzo, a la junta militar que dominó el país durante cuatro años.
Yongai fue acusado de libelo en conexión con un artículo, publicado en julio en su periódico, donde se acusaba al gobierno de "desperdiciar fondos públicos en asuntos arriesgados". Fue liberado cuando el caso fue desechado por un tribunal de Freetown a principios de octubre.
Pocos días más tarde, el 7 de este mes, la policía arrestó a Hilton Fyle, editor del semanario 123, por acusar a los ministros de aceptar soborno de un magnate de los negocios y un ex funcionario de la Comunidad Económica de Estados de Africa Occidental (ECOWAS), que están procesados por corrupción.
El editor de 123 fue liberado pocas horas más tarde, pero este sábado fue presentada contra él la acusación de libelo, sólo un día después del testimonio de Tawaralli ante el Parlamento en relación con un informe publicado el día 9 de este mes en Torchlight, títulado "Tejan Kabbah soborna a parlamentarios".
El informe, que ocupó la portada, acusó al Presidente de sobornar a parlamentarios para suavizar su "postura agresiva" ante los nombramientos presidenciales para altos cargos en el gobierno.
El propietario de Torchlight, Y.M. Koroma, se distanció después del artículo en cuestión y ordenó que cesara la publicación del periódico.
Tawaralli fue acusado de desprecio al Parlamento y sentenciado a un mes de prisión después de presentarse ante el colegio legislativo el viernes último.
"Consideramos que la prensa es igual a cualquier otra empresa privada. Queremos afirmar el derecho del pueblo a expresarse a sí mismo, sin obstrucciones", dijo a IPS el ministro de Información, Banda Thomas.
"No logro visualizar una situación en la cual tomemos medidas para reducir el número de periódicos o amordazar a la prensa de cualquier forma", añadió.
Sin embargo, los informes sobre corrupción oficial, a veces sin fundamento, que han aparecido en los medios, parecen haber empujado al gobierno a tomar medidas conducentes a regular el trabajo de la prensa.
Existen 35 periódicos registrados en Sierra Leona, pero ninguno de ellos es diario.
"Estamos trabajando en las reglamentaciones sometidas por la SLAJ, que se suman a las existentes", dijo Banda Thomas. "Esperamos que esto mejore el nivel". (FIN/IPS/tra-en/lf/kb/arl/ip-cr/96
