Un nuevo esfuerzo por hacer llegar sal yodada aun a las aldeas nepalesas más remotas fue lanzado este mes con los auspicios de los gobiernos de Nepal e India y UNICEF (Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia).
La carencia de yodo es endémica en Nepal, un país asiático con territorio predominantemente montañoso, aunque el problema tiene una solución simple y de bajo costo.
Además de financiar el transporte de la sal, el gobierno de Nepal adquirió nuevas plantas de yodización para asegurar un suministro constante de sal común yodada, y lanzó una campaña para educar al público sobre los riesgos que la falta de yodo implica para la salud.
En un encuentro celebrado en Katmandú este año para tratar los desórdenes provocados por la deficiencia de yodo, expertos en salud dialogaron con parlamentarios nepaleses sobre el problema, que afecta principalmente a los niños.
La falta de yodo durante la infancia puede impedir el desarrollo y ocasionar retardo mental, apatía y anomalías en los movimientos, el habla y el oído.
En el nacimiento, la deficiencia severa de yodo puede provocar cretinismo, afección caracterizada por manifestaciones de idiotez, enanismo, atrofia genital y disminución de todas las funciones del organismo. Pero aun una carencia leve origina diversas anomalías, cerrando las comunidades en un círculo de pobreza e ignorancia.
La campaña de educación pública se realiza por medio de anuncios en los periódicos, en la radio y en la televisión.
Las autoridades de Salud también proyectan movilizar y capacitar inspectores de alimentos a nivel de distritos, así como al personal de los depósitos de la empresa Salt Trading Corporation (STC) y sus 800 distribuidores autorizados, para controlar y promocionar la sal yodada.
El principal objetivo de la capacitación consiste en transformar a los trabajadores en promotores de la sal yodada, de modo de influenciar las preferencias de los consumidores.
Nepal intentó durante casi dos décadas universalizar el uso de la sal yodada, pero la naturaleza de los terrenos y los caminos dificultó la tarea, ya que el yodo tiende a evaporarse si la sal no se empaqueta en envases herméticos.
"Además, muchos consumidores lavan la sal ante de utilizarla, reduciendo aún más su contenido de yodo", explicó P.O. Blonquist, funcionario del Programa de Nutrición de UNICEF.
En el "mes de la yodización", funcionarios del Ministerio de Salud de Nepal y de STC, junto con el gobierno de India y UNICEF, controlarán el progreso realizado en la distribución de sal yodada.
Actualmente, toda la sal que se consume en Nepal procede de India. La STC, una corporación semiestatal establecida como única distribuidora autorizada del producto, importa sacos de sal refinada, gruesa y fina.
Desde la frontera con India, la sal es transportada a cinco depósitos de STC para ser distribuida en todo el país, luego de ser iodizada y reempaquetada en envases de plástico. Además, se adquirieron dos plantas de iodización móbiles para incrementar la producción.
A menudo los problemas provocados por la deficiencia de iodo son tan graves que los médicos deben prescribir inyecciones de aceite iodado, que ofrecen protección por cinco años.
No obstante, se trata de una forma poco económica de tratar un problema endémico, ya que su costo es aproximadamente dos veces mayor que el de la distribución de sal yodada.
Expertos en salud diseñaron material educativo de fácil comprensión que será distribuido por educadores, minoristas y personal de salud. La iniciativa ha tenido bastante éxito.
Datos estadísticos de 1995 revelan que, de la sal analizada en 288 tiendas escogidas al azar, aproximadamente la mitad de las muestras contenían iodo.
"Aunque aún queda mucho por hacer, esto refleja una clara mejora sobre la situación de 1992, cuando sólo 41 por ciento contenían más de 15 ppm de yodo", destacó Blomquist.
En el último año, UNICEF invirtió unos 350.000 dólares para erradicar la deficiencia de iodo de Nepal. (FIN/IPS/tra-en/rl/an/ml/he/96
