El gobierno de Jamaica fue atacado por el mal manejo de unos 45 millones de dólares entregados por la Unión Europea (UE) para un proyecto de saneamiento en la costa norte de la isla.
El proyecto es ambicioso, señalan analistas, pero la estatal Comisión Nacional de Agua (NWC) no analizó el costo de conexión al sistema para los residentes del área antes de que la compañía iniciara el trabajo en una obra que ahora podría quedar detenida por largo tiempo.
Los costos, denuncian los residentes, son prohibitivos. Se estima que los residentes de Negrill, para conectarse al nuevo sistema, deberán pagar unos 2.200 dólares, y los de Ocho Ríos entre 1.000 y 1.250 dólares.
La mayoría de los residentes en estas ciudades trabajan en la industria hotelera. Un mesero en un gran hotel gana hasta 375 dólares mensuales, y en los pequeños unos 156 dólares.
El trabajo en los sistemas de ambas ciudades comenzó simultáneamente en 1995, y está casi finalizado. Las plantas de tratamiento son estanques de estabilización, grandes piletas abiertas en la tierra en las cuales el agua de desecho es tratada enteramente mediante procesos naturales.
Los estanques de estabilización son apropiados para tratar el agua servida de comunidades medianas y pequeñas, en particular en climas cálidos y donde hay tierra suficiente, y tienen la ventaja de que no necesitan mantenimiento electromecánico y alimentan sus requerimientos de energía directamente del sol.
A diferencia de los pozos sépticos, que empapan la tierra, los procesos de tratamiento natural soportan fuertes tormentas y son más apropiados para absorver descargas tóxicas, afirman autoridades de la NWC, y alertan que, con tanto dinero volcado al proyecto, es necesario que la conexión se realice cuanto antes.
"El sistema necesita un mínimo de depuración de aguas residuales para operar, de lo contrario, deja de funcionar", dijo Vaughn Bailey, encargado de la región norte de la NWC.
Pero la explicación no satisface a los residentes, quienes sienten que el gobierno cometió un error al no realizar estudios de viabilidad apropiados antes de volcar 45 millones de dólares en un proyecto que ahora enfrenta el riesgo de convertirse en otro "elefante blanco".
"Es imposible para las pequeñas empresas y los residentes conectarse a estos costos", dijo Cliff Reynolds, presidente de la Cámara de Comercio de Negril.
Reynolds propuso las solución de que la NWC entregue un préstamo que además elimine la burocracia de la conexión al sistema de saneamiento.
"Reconocemos que el nuevo sistema de saneamiento sería inútil si la mayoría de los potenciales consumidores no se conecta, dijo Charles Buchanan, encargado de relaciones comunitarias de la región occidental.
Por este motivo, la NWC intenta negociar un préstamo con la UE para asistir a los residentes incapaces de cubrir los costos de conexión. Si este préstamo no es aprobado, las autoridades admiten que se encontrarán en un situación nada deseable.
Pero la NWC tiene un último recurso. Bajo la ley, la empresa cuenta con la libertad de cobrar aranceles de saneamiento en los 100 metros alrededor del ducto, estén o no conectados los residentes. Sin embargo, la comunidad amenaza con protestas si la empresa toma esta decisión. (FIN/IPS/tra-en/ms/cb/lp/dv/96
