Una tribu de 340 indígenas en Connecticut opera uno de los casinos más redituables del mundo en su reserva de 480 hectáreas, en un polémico modelo que busca ser imitado por otros grupos nativos de Estados Unidos.
Los pequot obtienen del negocio, según estimaciones de las autoridades de Connecticut, más de 1.000 millones de dólares anuales, y reinvierten las ganancias en la construcción de barcos, centros comerciales y otros negocios en el estado.
Además, son los mayores empleadores de la zona, dando trabajo a 13.000 personas.
Las tierras indias no están sujetas al control estatal, lo cual permite atraer a los apostadores con ofertas de premios ilimitados.
Los casinos aparecen ahora como hongos en las reservas, y unas 100 tribus los dirigen en más de 20 estados.
Los juegos de azar como camino a la independencia económica comenzaron a explotarse hace 10 años, cuando la Suprema Corte de Estados Unidos defendió el derecho a la actividad de una tribu reconocida federalmente, pese a objeciones de los gobiernos estatales.
El complejo del casino de los pequot se destaca porque en los años '70 la tribu fue declarada extinta por autoridades de Connecticut, que habían destinado su reserva a la creación de un parque.
Tras años de lucha, el puñado de pequot superviviente se las arregló para convencer al gobierno federal de que los reconociera en 1983, con lo cual obtuvieron estatuto soberano.
En 1992 los pequot abrieron el casino Foxwood, utilizando fondos de inversores de Medio Oriente y Malasia que entregaron los préstamos negados por el gobierno de Estados Unidos.
Todos los involucrados se enriquecieron, y para aquellos que pueden probar que al menos tienen un tatarabuelo con pura sangre Pequot, los beneficios económicos son enormes.
Estas personas tienen trabajo garantizado, con un salario habitual de al menos 50.000 dólares anuales, educación universitaria gratis, atención médica y vivienda sin costos. Además, las madres reciben un salario mientras crían a sus hijos.
Los pequot dispersados en el territorios de Estados Unidos comenzaron a regresar para compartir la nueva riqueza de la tribu.
El miembro más alto de la tribu, Clifford "Búho Sabio" Sebastian, recuerda la época en que su diezmada tribu era acosada por la población blanca local de Connecticut. "Hubo un tiempo en que avergonzaba admitirse indio".
Actualmente los pequot se acercan poco a la idea de la mayoría de la gente sobre un indio. La mayoría tiene rasgos físicos similares a los de algunos afroamericanos debido a varios matrimonios interétnicos, mientras ninguno habla la lengua indígena y tampoco conocen su antigua cultura.
En el esfuerzo por mantener su identidad, los pequot organizaron recientemente una reunión intertribal con unos 100.000 indígenas de todo el país, en la ceremonia conocida como "pow- wow".
Además, se embarcaron en proyectos de largo alcance, como la financiación de un museo indígena que costará 100 millones de dólares.
Pero esto no logró que el grupo, poco integrado al resto de la población nativa por su color de piel, lograra mayor aceptación, señaló Arlene Hirschfelder, quien ha escrito varios libros sobre los indios estadounidenses.
Muchos grupos indígenas rechazan además los casinos como fuente de ingresos.
"Personalmente estoy en contra de los juegos de azar, más allá de la cantidad de dinero que reúnan", dijo la activista india Rosemary Richmond, y añadió que los pequot "se convirtieron en materialistas, y sólo se interesan en el dinero. Se comportan igual que los blancos".
Pero el pequot Michael Thomas no ofrece disculpas por utilizar esos medios para mejorar la calidad de vida indígena. "Los críticos no ofrecen soluciones a nuestros problemas. El desempleo alcanza 80 por ciento entre nosotros, y el índice de suicidios adolescentes es de 40 por ciento", recordó.
Más de la mitad de los indios estadounidenses entre 18 y 65 años está desempleado. Cuando trabajan, los indios ganan hasta un tercio menos que otros residentes de Estados Unidos. Los índices de abuso de drogas y alcohol y de suicidios son mucho más altos entre los indígenas que en otros grupos. (FIN/IPS/tra- en/lg/pz/lp/pr-if/96
