El esperado vuelco en la economía surcoreana hizo todo menos ofrecer una perspectiva inmediata para que se cumpla la promesa del gobierno de terminar con la hegemonía de las grandes corporaciones, en desmedro de las pequeñas empresas.
Una de las promesas del presidente Kim Young Sam cuando tomó las riendas del poder en Corea del Sur en 1993, fue que allanaría el camino a las pequeñas y medianas empresas para que ampliaran su espacio en la economía nacional.
Esta siempre fue una promesa difícil de cumplir, especialmente porque su campaña anticorrupción mostró luego que las grandes empresas contribuyeron ilegalmente con millones de dólares a lubricar las máquinas partidarias de dictaduras anteriores.
Irónicamente, las condenas a comienzos de este año de dos ex presidentes -Chun Doo Hwan y Roh Tae-woo- por cargos de corrupción y subversión, han obligado al gobierno a dar incluso mayor apoyo a las corporaciones para sostener la vacilante confianza pública.
La condena a muerte de Chun y el prolongado período de reclusión aplicado a Roh en agosto último, se produjeron dos meses despues que el ejecutivo reveló un nuevo y ambicioso plan para contener la expansión de los grandes conglomerados o chaebols, como son conocidos aquí por el ciudadano común.
La "Nueva Política Chaebol", como originalmente se anunció en junio, dispuso entre otras cosas reforzar los derechos gerenciales de pequeños accionistas en las grandes compañías.
También hubiera prohibido a los conglomerados de garantizar las deudas de otros grupos subsidiarios, y fijado normas severas para la adquisición de otras compañías a través de instituciones financieras subsidiarias.
Pero en agosto, el gobierno efectuó una revisión para aligerar el peso de la medida. Por ejemplo, determinó que un aumento de los derechos administrativos en las chaebols solo podría obtenerse mediante la posesión de 100.000 acciones contra las 10.000 fijadas precedentemente.
Tambien congeló el plan para prohibir garantías de deudas a través de todo el grupo.
"Esperamos que surgiera un tigre (que mordiera la expansión de las chaebols) pero solo apareció un gato", señaló Chung Jae-kwon, un analista económico.
Efectivamente, entre los proyectos para desacelerar el crecimiento del nueve por ciento el año pasado al 6,5, el gobierno optó por iniciativas económicas destinadas a impulsar las exportaciones y los márgenes de beneficios de las grandes corporaciones.
Las reglas financieras para exportar fueron aligeradas y los gigantes corporativos ahora podrán obtener préstamos en divisas extranjeras para adquirir bienes domésticos de capital.
También mediante otro golpe de timón, el gobierno dijo que facilitará la fusión de instituciones financieras, si bien no dió otros detalles.
"Hemos estudiado todas las medidas posibles para la transparencia de la administración corporativa. Sin embargo, debido al revés económico, tuvimos que hacer una elección apropiada", declaró un funcionario del Ministerio de Economía y Finanzas.
La decisión de apoyar las exportaciones de las corporaciones en un momento que las proyecciones indican que el déficit comercial de 1996 podría llegar a 16.000 millones de dólares, no fue una sorpresa.
Fueron las chaebols, con fuerte apoyo del gobierno, el cual entre los años '60 y '70 les brindó préstamos con bajo interés y respaldo contra la competencia extranjera, que transformaron la nación y la hicieron emerger de las ruinas de la Guerra de Corea (1950-1953).
Hace 30 años, el ingreso de un surcoreano era de 60 dólares anuales mientras en la actualidad supera los 10.000 dólares.
Las chaebols hicieron del país el tercer proveedor mundial de semiconductores detrás de Japón y Estados Unidos, y el quinto de automóviles despues de Estados Unidos, Japón, Alemania y Francia.
No obstante, pequeñas y medianas empresas, como tambien grupos laborales, envidiosos del mayor papel instrumental jugado por sus similares en Taiwan, por ejemplo, habían esperado una mayor participación ya que emplean al 70 por ciento de la fuerza activa.
Las pequeñas y medianas empresas siguen siendo particularmente vulnerables en épocas de dificultades económicas, con un flujo de capital que a menudo es determinado por las grandes compañías.
Estudios recientes indicaron que el 60 por ciento de las pequeñas y medianas empresas surcoreanas reciben promesas de pago de uno a tres años, generalmente de su único cliente, una chaebol.
Entretanto, las chaebols están consolidando su base de poder a través de compañías subsidiarias, que tambien muerden la reducida porción de pastel compartida por pequeñas y medianas empresas.
"Los jefes ejecutivos de las chaebols están demasiado ocupados en obtener ganancias para preocuparse de las pequeñas compañías", indicó Jo Young-dal, profesor de la Universidad Nacional de Seul.
Hasta abril de 1996, los 30 principales grupos de chaebols tuvieron un monto interno de acciones del 44,1 por ciento (detentadas por el fundador del grupo, miembros de su familia o filiales). El promedio de subsidiarias por grupo fue de 18,8, con un total de 669 pertenecientes a los 30 mayores conglomerados.
Por el momento, para las compañías pequeñas y medianas, bajo la constante amenaza de ser barridas por las chaebols, se cumple el axioma que solo las más fuertes serán capaces de sobrevivir.
Muchas ya sucumbieron. Cerca de 14.000 pequeñas y medianas empresas de derrumbaron en 1995, según el Instituto Coreano de Telecomunicaciones y Compensaciones Financieras.
Los sindicatos no están conformes con la sitiuación y tampoco con el plan del gobierno de congelar los salarios en compañias estatales.
Los líderes obreros ven la iniciativa como otro ejemplo del apoyo oficial a las grandes empresas que han amenazado con despido de personal en vista de la declinación de las exportaciones.
"Las chaebols están victimizando a los obreros por los reveses causados por su mala administración y el crónico desequilibrio nacional en la estructura industrial", declaró un dirigente sindical al diario "Chosun". (FIN/IPS/tra-en/amy/cpg/ego/if).
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