Cultivadores de café de Colombia, el segundo productor mundial del grano, advirtieron que afrontan "la peor crisis de su historia" y solicitaron al gobierno medidas de emergencia para defender una actividad de la que viven 350.000 familias.
"Llevamos cinco años recibiendo un ingreso disminuído, por la caída de los precios internacionales" y a esto se agregan ahora la apreciación del peso, la inflación y "las malas perspectivas futuras", dijo Alberto Reyes.
Reyes, de 70 años llegó en 1964 al distrito de La Aurora, en el central departamento de Caldas, donde después de 30 años de trabajo pudo comprar por 500 dólares cuatro hectáreas de la finca en que se desempeñaba.
"El principal problema es que la gente acumula deudas desde 1989" por el debilitamiento de los precios internacionales, y "muchos caficultores no han podido cancelar sus obligaciones", explicó.
Reyes pertenece al 82 por ciento de las familias minifundistas que, según la Central de Cooperativas de Caldas, poseen fincas de una a cinco hectáreas.
La caída de ingresos no sólo endeudó a los caficultores, sino que también los obligó a reducir el gasto en prevención de plagas. Como resultado, más de 50 por ciento de los cultivos están afectados actualmente por la broca, un gusano que ataca los frutos maduros.
Para Jorge Cárdenas, gerente de la Federación de Cafeteros (Fedecafé), la crisis de la caficultura colombiana "está llegando a un punto de no retorno".
Fedecafé es el órgano técnico encargado de desarrollar la política trazada por el Comité Nacional de Cafeteros, en el que participan representantes del gobierno y de los caficultores.
En opinión de Cárdenas, la crisis en curso es la más grave que ha sufrido la caficultura, porque a la caída de los precios internacionales se suma el fortalecimiento del peso ante el dólar, que resta ingresos a los productores.
La moneda colombiana se cotizó esta semana a 1.010 pesos por dólar, frente a la relación 1.070 por uno registrada hace un mes. El hecho se debe al creciente ingreso de capitales del exterior.
Hasta agosto de este año, la entrada de capitales sumaba 6.112 millones de dólares, frente a 5.551 millones en los 12 meses de 1995.
De acentuarse, la caída del tipo de cambio obligaría al Comité Nacional de Cafeteros a rebajar el precio del grano, ubicado ahora en 235 dólares la carga de 125 kilogramos, para mantener las exportaciones.
Según Fedecafé, de continuar la apreciación del peso, el Fondo Nacional del Café terminará el año con un déficit cercano a los 200 millones de dólares.
El Fondo Nacional, que se financia con recursos aportados por los exportadores de café, compra las cosechas y presta apoyo técnico a los cultivadores.
"Los productores nunca pensaron que se les juntarían todos los males" (encarecimiento de las exportaciones, inflación, deudas y plagas), dijo Cárdenas.
La Asociación Nacional de Instituciones Financieras (ANIF) calificó la situación en su informe semanal de "agonía cafetera" y advirtió que la crisis del sector puede dar lugar a un estallido social, en caso de no tomarse medidas correctivas.
La ANIF señaló que la adaptación de la industria del café a las condiciones del mercado libre y su supervivencia exigen enfrentar los altos costos de producción y la baja productividad, la competencia de otros sectores de la economía y los desafíos del mercado mundial.
El café tenía en 1970 una participación de 63,5 por ciento en las exportaciones de Colombia y este año sólo representará 18,7 por ciento de las ventas totales, de acuerdo con estadísticas oficiales.
El volumen exportado se redujo de 12.212 millones de sacos de 60 kilogramos en 1990 a 9.315 sacos en 1995.
La ANIF recomendó el control del gasto fiscal, que ha presionado la inflación, evitar la dolarización de la economía y asignar subsidios para la caficultura.
Jorge Gómez, coordinador departamental de la Unidad Cafetera (gremio de pequeños caficultores), solicitó el compromiso del gobierno con "un plan integral de alivio para la caficultura" y de apoyo a los productores que abandonen la actividad como consecuencia de la crisis.
Pero el senador Juan Restrepo, especialista en materia de café, considera que las medidas sugeridas son sólo "soluciones de corto plazo".
En opinión de Restrepo, del opositor Partido Conservador, "el gobierno debe ser muy cuidadoso" en la monetización de los créditos externos en dólares, pues la apreciación del peso fue causada por "el endeudamiento en dólares" destinado a "financiar el gasto público".
El senador advirtió que los efectos de la caída del tipo de cambio "son devastadores no sólo para la industria del café, sino para las otras exportaciones" intensivas en mano de obra, como el banano y las flores.
También destacó que la apreciación del peso no sólo se traduce en menores ingresos para el productor, sino también en aumento de costos, ya que los salarios crecen en relación con el valor de las ventas. (FIN/IPS/yf/ff/dv if/96
