El ruido de la primera explosión para la construcción de un gran embalse sobre el rio Elqui, en el centro norte de Chile, acalló las tímidas protestas de especialistas y campesinos, opuestos a una obra que beneficiará a un pequeño número de agricultores.
El presidente Eduardo Frei visitó especialmente la región de Coquimbo a mediados de mes para inagurar las obras del embalse Puclaro ,que acumulará 200 millones de metros cúbicos de agua para dar más seguridad de riego a agricultores del Valle del Elqui, situado a unos 500 kilómetros de Santiago.
El embalse es una aspiración que data de hace 50 años y con su construcción se proyecta asegurar el riego de 85 por ciento de las más de 20.000 hectáreas cercanas al río Elqui. En más de 8.000 hectáreas se podrá cosechar dos veces al año gracias al embalse.
Con el Puclaro "se logrará terminar con el fantasma de la sequía y asegurar el riego hasta el año 2050", declaró "con profundo orgullo" el presidente de la Junta de Regantes (sociedad de dueños de acciones de agua) del rio Elqui, el agricultor Enrique Carvajal
Los críticos señalan el beneficio es para un pequeño grupo de agricultores, cuyas tierras están en los bordes de lo que será la laguna futura, y de los dueños de acciones de agua, que tienen derechos de propiedad sobre el río.
Edmundo Ferreira, alcalde de la comuna de Vicuña, donde se construye el embalse, es uno de los críticos de la obra y evitó enfrentar a las autoridades del gobierno y de la región, ausentándose de los actos con que se dio inicio al Puclaro.
La construcción del embalse está a cargo del consorcio brasileño-alemán Mendes Junior-Diwidag y tendrá un costo de unos 70 millones de dólares.
Según Ferreira no fueron atendidas las demandas de los pobladores que deberán ser trasladados de cinco pequeños poblados que desaparecerán bajos las aguas de la futura laguna. Se trata de casi un millar de pequeños campesinos y habitantes de modestos caseríos ubicados en el valle de Elqui.
Para el ministro de Obras Públicas Ricardo Lagos esas críticas son expresión de un tráfico de intereses de ciertas personas debido a la proximidad de las elecciones municipales, previstas para octubre.
Biólogos de universidades locales estimaron que los impactos de la construcción del embalse sobre el río Elqui, uno de los tres más importantes de la región de Coquimbo, no están claramente previstos. Las dudas y temores, sin embargo, no son expuestas públicamente.
Para la iniciación de estas obras el gobierno regional presentó un estudio de impacto ambiental, pero esa investigación fue criticada por especialistas que lo calificaron de parcial y superficial.
El resultado del estudio fue presentado públicamente en La Serena en 1995, pero en la asamblea no hubo a juicio de los expertos locales una "masa crítica" capaz de rebatir las investigaciones.
"La participación de la comunidad en el debate sobre el estudio fue una formalidad", sostienen académicos que prefieren no identificarse.
Una critica también tímida y velada existe a nivel de dirigentes locales de organizaciones no gubernamentales dependientes en cada vez mayor medida de recursos estatales para su funcionamiento.
El ingeniero agrónomo y concejal en Vicuña Juan Carlos Gómez, también director de la ONG Gestión para el Desarrollo, dijo a IPS en febrero que el embalse "es una obra necesaria". "Hemos tenido dudas por el impacto ambiental de una construcción de esta envergadura", admitió.
Jorge Villalobos, dirigente de las comunidades de campesinos pobres, también ausente en la inaguración de las obras, dijo a IPS el embalse Puclaro "no favorece a las comunidades agrícolas sino a unos pocos agricultores".
Villalobos -conocedor de la zona, ya que hace décadas se mueve entre las comunidades pobres y las dirigencias locales- sostiene que la sequía que afecta a decenas de miles de campesinos de la región no terminará con el Puclaro, ya que su efecto positivo se reduce a los agricultores cercanos al río.
La resignación y el conformismo son ahora la expresión de las críticas que habían surgido entre los dirigentes vecinales de los cinco poblados que desaparecerán, inundados por las aguas de la futura laguna.
"Ellos aceptaron las promesas del presidente Frei", señaló Villalobos, también con un dejo de resignación ante "los hechos consumados".
Frei prometió durante los actos realizados en el valle del Elqui a los residentes que serán reubicados incluso en mejores condiciones de vida y dignidad que las que hoy tienen.
La posición crítica a la construcción del embalse entre los habitantes del valle del Elqui, un lugar de hermosos paisajes y considerado polo de atracción magnética por grupos espirituales, se manifestó en un taller de planificación realizado en julio por un grupo que busca crear una corporación privada en la zona.
A la hora de priorizar acciones a realizar por los integrantes del taller, la realización de una conferencia de prensa "comunicando al país y al extranjero el desastre ecológico del embalse Puclaro" obtuvo la mayor votación: siete votos entre los 22 participantes. Otras acciones tuvieron entre seis y un voto.
Agricultores, funcionarios municipales, empresarios, profesionales y otros residentes de las tres comunas (La Serena, Vicuña y Paihuano) estaban presentes en esa reunión de trabajo, pero su preocupación por la preservación ambiental del valle fue tardía.
Pocas semanas después el gobierno daba por iniciadas las obras del embalse.
"Ya no era productivo oponerse a la construcción. Lo mejor es pensar de qué modo se puede sacar provecho a esta obra, ya que la laguna podrá ser un nuevo atractivo turístico", declaró a IPS uno de los involucrados en la iniciativa de la corporación que también prefirió el anonimato.
Con ONG poco independientes, sin especialistas que quieran enfrentar al gobierno, con vecinos poco organizados y las explosiones ya resonando en el valle, el embalse Puclaro debería ser una obra terminada en 1999.
Sus probables impactos ambientales serán, en el próximo siglo, también "hechos consumados". (FIN/IPS/gcm/dg/en/96
