Aumento del comercio, las inversiones y la afluencia de turistas japoneses a América Central serán los pedidos que el primer ministro japonés, Ryutaro Hashimoto, escuchará de sus colegas centroamericanos durante las tres horas de su visita a Costa Rica, el próximo miércoles.
Ambas partes han coincido en señalar al turismo como una de las más factibles áreas de cooperación. América Central está en el proceso de diseñar una ruta entre arqueología y naturaleza, que podría llamar la atención de los turistas japoneses.
Anualmente, 15 millones de japoneses salen de su país y llegan hasta Estados Unidos, pero pocos cruzan la frontera sur de ese país. Sólo 4.000 llegan a Costa Rica. La idea es ofrecerles una ruta arqueológica y naturalista que comprenda a América Central y México.
El embajador de Japón en Costa Rica, Kenshiro Akimoto, señaló que América Central ofrece las condiciones naturales para interesar a los ciudadanos japoneses que viajan al exterior.
Muchos de ellos se decidían por pasar unos días en Tailandia u otros países vecinos por su ambiente natural, pero estos lugares han sido arrasados por el desarrollo.
En cuanto al intercambio comercial, el mayor obstáculo para incrementarlo según las autoridades japonesas está en América Central, que no logra ofrecer productos que interesen al consumidor japonés.
En 1995 Costa Rica exportó a Japón productos por 40 millones de dólares e importó de ese país por valor de 97 millones de dólares.
Las cifras comerciales muestran que de 1992 a la fecha se ha dado una tendencia a la baja en las importaciones costarricenses procedentes de Japón, al pasar de 160 millones de dólares ese año a 97 millones en 1995.
Esa tendencia se comprueba también en un estudio de la Secretaría de Integración Económica Centroamericana (Sieca), según el cual el istmo tuvo un déficit comercial con Japón de 430,3 millones de dólares en 1994, que fue sin embargo inferior en 80,7 millones de dólares al de 1993.
A pesar de que la desventaja comercial con Japón es muy importante para el istmo, Tokio está preocupado por la tendencia a la baja que muestran sus exportaciones en todo el mundo por una pérdida de competitividad ocasionada por la revaluación de la moneda.
Akimoto señaló que Japón ha perdido competitividad principalmente frente a marcas y productos coreanos, como los automóviles Hyundai.
Tokio está interesado en aumentar las importaciones desde América Latina, lo que reduciría su ventaja comercial con la región.
En 1995 Japón exportó a América Latina productos por valor de 19.700 millones de dólares y obtuvo un superávit comercial de 7.800 millones de dólares.
Quizá reducir esta ventaja comercial sea factible en el corto plazo con Chile, Brasil o Perú, pero América Central no tiene una oferta variada. En general, todos los países producen lo mismo.
"Estamos tratando de importar de Centroamérica pero todavía la industria de esta región no da una respuesta y estos países no tienen variedad para complacer a los consumidores japoneses", señaló Akimoto, y agregó que la oferta de productos tradicionales como café y banano es limitada.
Agregó que el mercado está abierto, pero América Central debe lanzar productos competitivos y hacer campañas publicitarias, como sí lo hacen empresas de otros países latinoamericanos.
Independientemente de los problemas para incrementar el comercio, el representante de Tokio aseguró que América Central es importante para Japón porque es una región que "tiene la llave para muchos problemas globales que enfrentamos hoy día de tipo ambiental, de alimentación y salud".
Además, señaló, el istmo no es visto como una zona aislada, sino como parte de América Latina, una región que en la década de los años 90 se ha convertido en el segundo centro de crecimiento económico mundial, después del este asiático.
El interés que ha puesto Japón en esta zona se refleja en la cooperación económica que ha aportado en los últimos años.
Según los estudios de Sieca, en el período 1989-93 Tokio entregó 1.128 millones de dólares en asistencia técnica, donaciones y préstamos.
Paralelamente, en 1995 quedó institucionalizado el foro Japón- Centroamérica mediante el cual se realizan reuniones ministeriales anuales con el fin de definir áreas de cooperación.
El canciller de Costa Rica, Fernando Naranjo, calificó de "histórica" esta primera visita de un primer ministro japonés al istmo. Servirá, dijo, para dar un mayor impulso a áreas como la cooperación técnica, el ambiente, el turismo, las inversiones y el comercio.
"Se va a abrir para Centroamérica una ventana de oportunidades como nunca se tuvo en el pasado", dijo el canciller. (FIN/IPS/mso/jc/ip-if/96
