Esta megalópolis que ahora es la central económica de India, no fue más que un conjunto de chatos terrenos fangosos cuando los ocupantes portugueses dieron a "Bombay" como dote de bodas a los británicos en 1661.
Rebautizada Mumbai el año pasado, es la ciudad más dinámica, poblada e industrializada del país. También cuenta con el aeropuerto internacional y la estación marítima más activos, y es el principal centro fabril que produce desde autos a fármacos.
Con una población de 15 millones, hay más gente viviendo en esta ciudad que en naciones enteras de Africa y Europa…, y sigue creciendo. Algunos planificadores urbanos dicen que es la "Ciudad México" del sur de Asia, si bien otros la consideran un caso único en materia demográfica y urbanística.
Los intentos para descongestionar lo que originalmente fueron siete islas sobre el Mar Arábigo no funcionaron de acuerdo a lo previsto, pese a que el aumento del precio de bienes raíces y la falta de espacio provocaron grandes cambios sociales y económicos.
Los precios de las propiedades en Bombay Sur y en su céntrico distrito comercial, en especial la jungla de cemento de Nariman Point, la cual con sus rascacielos es una suerte de mini- Manhattan, superaron los 300 dólares por metro cuadrado.
Según Richard Ellis, un consejero internacional de bienes raíces, Mumbai es la ciudad más cara para hacer negocios porque el precio de los alquileres supera a los de Tokio y Hong Kong. Ahora se ha producido una mudanza gradual de los negocios desde la ciudad insular a Bombay Central, donde los precios son más bajos.
"Accommodation Times", un diario comercial, indicó que los alquileres en áreas elegantes como Malabar Hill, en Bombay Sur, oscilaban entre 370 y 650 dólares, mientras en el flanco suburbano pueden bajar hasta 125 dólares, lo cual todavía es caro para la gran mayoría.
El congestionado suburbio céntrico de Parel o "girangaon" fue una vez el corazón industrial de la ciudad. Altas chimeneas en torre arrojaban columnas de humo negro sobre los techos rojos de las fábricas, mientras en el área resonaban las sirenas indicando los cambios de turnos de los trabajadores.
Sin embargo, la mayoría de las fábricas ahora estan inactivas y sus obreros han quedado sin empleo. Los gerentes de las plantas textiles buscan concretar acuerdos lucrativos por los extensos complejos edilicios con compañías constructoras.
Datta Ishwalkar, un activista del sindicato que representa a los trabajadores cuyas fábricas cerraron, dijo que un comité establecido para calcular el precio de los terrenos pertenecientes a 11 establecimientos que fueron desactivados, dictaminó que valían miles de millones de dólares.
Numerosas fábricas ya han vendido terrenos excedentes a constructores, y Parel se ha convertido en el nuevo domicilio de grandes firmas de publicidad y bancos internacionales.
Anita Gupta, de Citibank, dijo que "es de buen sentido comercial tener oficinas en lugares donde resultan económicas. Por algo el área de Parel es más barata que Bombay Sur".
Espacio, precio y ubicación son factores críticos, y debido a esas razones Lintas India, una de las mayores compañías de publicidad, fue una de las primeras en trasladar una gran parte de sus operaciones de sus oficinas con vista al mar en Nariman Point.
"El costo de espacio de oficina fue de un quinto o un sexto hace pocos años, pese a que ahora es la mitad del precio de Nariman Point", apuntó Sharukh Munsif, director financiero de Lintas. "Además, Parel viene bien a los empleados porque muchos viven en las inmediaciones".
Sharad Pawar, un ex gobernador del estado de Maharashtra, del cual Mumbai es la capital, dijo que la zona fabril podría convertirse en "una suerte de Singapur", lo cual sonó como un mal augurio para trabajadores textiles y sus sindicatos.
En la actualidad, los bloques de edificios para oficinas han transformado el paisaje de Parel, y se prevé que el área seguirá experimentando un crecimiento espectacular. A pesar de todo, la urbe sigue a punto de reventar.
Un plan regional urbano de 1973 recomendó restringir su poblacion a siete millones, prohibir la instalación de nuevas industrias, oficinas y establecimientos comerciales y reubicar los negocios en nuevos centros de crecimiento urbano.
También trató de reducir la congestión y el exceso de población mediante el desarrollo de una ciudad satélite, Nueva Bombay, una gran extensión de tierra ganada al mar.
Sin embargo, el plan más reciente para la Región Metropolitana de Bombay, 1996-2001, admitió que los objetivos del programa de reubicación no se alcanzaron a pesar de los esfuerzos e inversiones en nuevos centros de crecimiento.
En 1991 Mumbai tenía una poblacion de 10 millones y Nueva Bombay apenas 600.000 habitantes en contraste con los 2,1 millones previstos. Hace poco, el complejo Bandra Kurla fue abierto para la instalación de oficinas y las autoridades estatales lanzaron atractivos esquemas para estimular las mudanzas hacia Nueva Bombay.
Ya existe un servicio de hidrodeslizador hacia Mumbai y el área tiene algunas de las estaciones ferroviarias suburbanas mas asombrosas en el aspecto arquitectónico. Tambien fue reubicado el mercado de frutas y verduras desde Bombay Sur, y las autoridades dijeron que el mercado de hierro y acero tambien será trasladado.
"Nueva Bombay está destinada a un notable crecimiento en los próximos años", pronosticó Buddhabushan Gaekwad, portavoz de la Corporación de Desarrollo Urbano e Industrial de Maharashtra.
No obstante, esto puede demandar más tiempo del previsto porque la mayoría de la gente prefiere vivir en pequeñas habitaciones situadas en el corazon de un barrio de Mumbai que tener que viajar todos los días desde poblaciones satélites como Nueva Bombay. (FIN/IPS/tra-en/mm/an/ego/pr).
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