Con un gasto de más de cuatro kilogramos de agroquímicos por habitante, Costa Rica es, a primera vista, el mayor consumidor de esos productos en América Central, pero la agricultura orgánica también empieza a brotar en el país como una alternativa sana y de exportación.
La superficie cultivada sumó 447.071 hectáreas en 1993, y ese año, Costa Rica importó 12.500 toneladas de agroquímicos, por valor de 80 millones de dólares, según los últimos datos disponibles.
De ese volumen importado se desprende que fueron utilizados 29 kilogramos de producto formulado por hectárea. El consumo pasó de ocho millones de kilogramos en la década de los 80 a 12 millones en los años 90, debido, fundamentalmente, al aumento de la superficie cultivada.
Un informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS), publicado en 1992, colocó a Costa Rica con un consumo de agroquímicos por habitante superior al de Guatemala, Colombia, México y Brasil, en el período 1982-1984.
Precisamente en la década pasada, Costa Rica registró la mayor cantidad de accidentes relacionados con el manejo de pesticidas. De 1980 a 1986, 3.368 personas fueron hospitalizadas por intoxicación y 300 murieron. Entre las víctimas se contaron quienes ingirieron ese tipo de productos para suicidarse.
Fabio Chaverri, investigador del programa de Plaguicidas de la estatal Universidad Nacional, señaló que a pesar del aumento de la importación de pesticidas entre la década pasada y la presente, disminuyeron los casos de intoxicación.
El programa de Plaguicidas atribuye esa baja al esfuerzo de algunas compañías bananeras por controlar los riesgos durante la aplicación de nematicidas, pero da cuenta del incremento de lesiones en piel y ojos motivados, aparentemente, por un mayor uso de fungicidas sin prevención.
El banano es el cultivo que utiliza proporcionalmente mayor cantidad de productos químicos y, por tanto, la principal fuente de problemas de salud. En la presente década, el auge de la producción no tradicional sumó como factor de riesgo los cultivos de invernadero (plantas ornamentales y flores).
Chaverri explicó que, según los responsables del Programa de la Universidad Nacional, el manejo de plaguicidas nunca es seguro. Siempre existe riesgo para el agricultor y para el ambiente, por lo cual se trata de fomentar la producción orgánica.
Jaime García, experto en ambiente de la Universidad Estatal a Distancia, considera que Costa Rica y América Central en general deben fomentar la agricultura orgánica como un capítulo del desarrollo sostenible, .
La agricultura orgánica "es ecológicamente equilibrada y sostenible, porque trabaja con la naturaleza y no contra ella, da empleo permanente, protege la salud de los trabajadores y consumidores y permite la recuperación de tierras degradadas", destacó García.
Agregó que la realidad ha desmentido la difundida opinión que atribuye a la agricultura alternativa menor productividad y rentabilidad que la convencional.
Un grupo de agricultores costarricenses, dispuestos a cambiar, invertieron el último año 141 dólares para el cultivo orgánico de una hectárea de lechuga, frente al costo de 872 dólares que exige el sistema convencional.
La agricultura orgánica tiene otra ventaja: se vende a mejor precio. Así lo comprobó ese grupo de agricultores de la zona de San Carlos, localizada 100 kilómetros al norte de San José.
Mediante prácticas convencionales obtenían el equivalente a 2.400 dólares por hectárea de producción de lechuga, pero con el modelo alternativo, esa misma hectárea les genera aproximadamente 5.400 dólares.
Estas cifras, más el deseo de agricultores y consumidores de reducir la cantidad de agroquímicos en productos de consumo humano, han dado auge a la agricultura orgánica en Costa Rica.
Café, cacao, vainilla, mora, mango, legumbres, miel de abeja y banano son algunos de los productos costarricenses que se comercializan actualmente con una etiqueta que dice "orgánicos".
Todos esos productos, excepto las legumbres y la miel de abeja, se exportan a Estados Unidos y Europa, que presentan un gran mercado para los bienes de consumo que armonizan con el ambiente y la salud.
En total, Costa Rica cuenta en la actualidad con 100 empresas dedicadas a la producción orgánica, y 20 por ciento de ellas están certificadas. (FIN/IPS/mso/ff/dv en/96)
