El turismo receptivo, sobre el cual se cifran grandes esperanzas para el despegue económico de Panamá, continua mostrando signos de retroceso, con una ocupación de apenas 54,41 por ciento de la capacidad instalada de los hoteles.
Los 300.223 visitantes arribados al país en 1995 distan mucho de la meta de 1.600.000 que se propone captar el Instituto Panameño de Turismo (Ipat) en el 2002 y, según un dirigente de los hoteleros, el panorama parece "poco alentador" para el resto de este decenio.
De acuerdo con estadísticas del Ipat, la ocupación hotelera entre enero y marzo de este año bajó 4,57 por ciento respecto de igual periodo de 1995, pese al importante repunte verificado en marzo, cuando la tasa llegó a 61,27 por ciento de la capacidad instalada.
El presidente de la Asociación Panameña de Hoteles (Apatel) Miguel Cortés, afirmó que la decisión del gobierno de librar el sector al juego de la competencia "ha puesto los pelos de punta a los hoteleros".
A su juicio, el Estado debe tener "un papel director" en las políticas de inversión del sector turístico.
"Si el Estado crea una ley que incentiva el turismo (como la adoptada en abril de 1995) tiene que saber que es lo que quiere incentivar, pues no puede dejar que sea el mercado el que determine donde se van a dar las inversiones", dijo Cortés.
El Estado tiene la obligación de indicar las zonas turísticas que desea desarrollar, y allí ofrecer "todas las exoneraciones fiscales" que contempla la ley de incentivos al turismo de 1995, añadió.
El empresario explicó que hasta ahora sólo se ha logrado la construcción de nuevos hoteles en la capital, lo cual "no es buen augurio, porque al mismo número de viajeros lo vamos a tener que repartir entre más habitaciones".
Dos grandes hoteles que se construyen en la capital aumentarán este año el número de habitaciones disponibles de 5.753 a alrededor de 6.300.
Según Cortés, esas obras no tienen el propósito de captar nuevos turistas, sino que se realizan "por razones inmobiliarias y especulativas, aprovechando los incentivos y exoneraciones tributarias que ofrece la ley".
El país está "anclado al turismo de negocios" vinculado con la zona libre de Colón, el Centro Financiero y otros servicios internacionales que brinda Panamá, advirtió el presidente de Apatel.
En el caso de la zona libre, que capta alrededor de un tercio de los viajeros que llegan al país, se estima que sus negocios se reducirán este año cerca de 20 por ciento, debido a la coyuntura desfavorable que presenta el comercio regional, hacia donde se canalizan sus ventas.
Cortés destacó que si actualmente "la mitad de las camas de los hoteles estan sin vender", en pocos años, y en lugar de llegar a la meta que se propone el Ipat, "posiblemente vamos a bajar a 40 por ciento de ocupación, porque van a ser los mismos clientes repartidos entre más gente".
La advertencia de Cortes fue respaldada por la presidenta de la Asociación Panameña de Agencias de Viajes, Jazmine Morales, para quien el negocio no es rentable si la mayor parte del tiempo los hoteles están vacíos.
Al igual que el presidente de Apatel, Morales señaló que el turismo debe ser incluido entre las prioridades oficiales de desarrollo económico para lo que resta de la década.
Sin embargo, el director de mercadeo del hotel Miramar Inter Continental, Guillermo Mazzo, afirmó que lo prioritario es ampliar la infraestructura hotelera, para estar en condiciones de dar albergue a los turistas que el país se propone captar.
Mazzo, directivo de la Cámara de Turismo, indicó que, pese a la caida experimentada en el primer trimestre de 1996, para este año se espera el arribo de 91.000 visitantes más que en 1995.
Del total de personas llegadas al país el último año, 173.609 lo hicieron en calidad de turistas, 99.853 por motivo de negocios y los restantes para participar en convenciones, visitar familiares o por otras razones. (FIN/sh/ff/if/96)
