Las piedras preciosas han sido una de las principales exportaciones de Sri Lanka durante sus 2.500 años de historia, pero esa nación insular afronta ahora una fuerte competencia de un recién llegado, Tanzania.
Funcionarios y comerciantes en la isla esmeralda señalaron que el descubrimiento de un gran yacimiento de gemas en torno a Tundur, en Tanzania, podría perjudicar las exportaciones locales, que ya han estado en baja el año pasado.
Cálculos iniciales del área productiva de gemas en Tundur dieron cuenta que es ligeramente más extensa de su similar en Sri Lanka.
"Hay grandes probabilidades que la produccion de piedras preciosas de Sri Lanka pueda duplicarse durante la temporada minera y esa repentina alza productiva desestabilice los precios", declaró Tom Ellawala, titular de la Autoridad Nacional de Gemas y Joyería.
En un intento de evitar una caída de precios, las autoridades de Sri Lanka están en contacto con el gobierno de Tanzania para formular políticas comunes, intercambiar técnicas de lapidación, corte y pulido de piedras en bruto, que deben ser procesadas aquí por operadores locales, para entrar en el mercado de ese país.
"Si se logra algún acuerdo, posiblemente estaremos en condiciones de controlar el flujo de piedras preciosas… El aumento de la cantidad de gemas expandirá la industria y beneficiará a todo el comercio", apuntó Wallalla.
Sin embargo, debido a la recesión económica en la mayoría de los países que adquieren las gemas de Sri Lanka, las exportaciones declinaron en 1995 a 38,86 millones de dólares, en comparación con los 43,73 millones del año anterior.
Abultados pedidos de Japón ayudaron el año pasado a que las exportaciones de productos de joyería totalizaran 9,74 millones de dólares con un aumento de 1,2 millones respecto a 1994, declaró T. Piyadasa, responsable ejecutivo de la Autoridad Nacional de Gemas y Joyería de Sri Lanka.
"A pesar de que las economías en muchos países no van demasiado bien, Sri Lanka ha podido vender gemas y productos de joyería debido a su calidad y precios", apuntó M.N. Nareem, director del Grupo Hussain, una compañía de joyeros en Colombo.
Durante los últimos dos años, muchas empresas de Sri Lanka que habían estado cortando y puliendo gemas comenzaron tambien a manufacturar piedras preciosas para joyería.
"También hemos podido apuntar a mercados más específicos en Japón para productos de joyería", dijo Indra Malwatta, vicedirector del Consejo de Desarrollo de Exportaciones de Sri Lanka (EDB).
En 1995, Japón coronó el mercado como el mayor importador de gemas y productos de joyería, porque adquirió el 75,13 por ciento de las gemas de Sri Lanka y el 51,86 de su joyería. Hong Kong fué segundo en la importación de piedras preciosas, mientras Singapur ocupó la segunda posición como comprador de joyería.
"Nos costó cinco años entrar en el mercado japonés… Desafortunadamente, Japón ha identificado a Sri Lanka como un mercado de piedras preciosas de cualquier tamaño que deben ser recortadas", observó Malwatta.
Sin embargo, la extracción de gemas se ha reducido en Sri Lanka, debido sobre todo al costo de la minería y la exhaución de muchos yacimientos notorios.
La liberalización el año pasado de las importaciones de piedras en bruto ayudó al comercio para que las gemas fueran cortadas y pulidas con fines de exportación en tamaños calibrados.
El gobierno ha liberado de impuestos indefinidamente a los exportadores de gemas y joyería, mientras no ofreció incentivos para la minería. Esto ha alentado las ventas de grandes cantidades de piedras de calidad en el mercado negro.
También ha desatado un debate sobre la búsqueda de nuevas áreas mineras y la exploración mecanizada de los lechos de ríos para recoger cantidades de gemas pequeñas que, de otra manera, no son detectadas.
Los ambientalistas arguyeron que los costos podrían ser serios.
"No existe una clara política gubernamental respecto a la mecanización de la minería", se quejó Bruce R. Davidson, de Nunan Spapphire International, una compañía con sede en Australia. "Las ofertas de varias firmas internacionalers para realizar minería mecanizada en lechos de ríos han sido rechazadas debido a leyes ambientales confusas".
Ellawalla apuntó que "hemos estado considerando la minería mecanizada pero todavía no hay decisión alguna. Tememos que pueda agotar nuestra industria…".
La minería se ha desarrollado durante siglos y algunas de las fuentes más notorias se han agotado. En la apertura de nuevos yacimientos, los mineros ya no tienen las manos libres como antes debido a las políticas vigentes de protección ambiental.
Algunos comerciantes no quieren tocar las nuevas áreas mineras ante la posibilidad que otros países decidan prohibir las exportaciones de piedras en bruto y Sri Lanka se vea obligada a depender de sus propias gemas.
La isla posee 55 de las variedades de piedras preciosas más conocidas en el mundo. (FIN/IPS/tra-en/dc/mv/ego/if).
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