El administrador del canal de Panamá, Gilberto Guardia, anunció hoy que se encuentra en estudio un nuevo aumento de peajes a partir de 1999 destinado a cubrir el programa de modernización de la vía interoceánica.
El programa, que finalizará en el 2005, tiene un costo cercano a 500 millones de dólares e incluye la ampliación del llamado "Corte Culebra" para permitir el tránsito de barcos en ambas direcciones por esa parte del canal, la más angosta y curva de la vía interoceánica.
Guardia indicó que los resultados del estudio se conocerán en dos meses, tras lo cual la junta directiva binacional que administra el canal "deberá tomar una decisión al respecto".
Explicó que la decisión se basará en una proyección de las inversiones que debe hacer la administración canalera en 1997 y 1998 de las ganancias previstas para esa época.
El último incremento de los peajes que pagan los barcos para transitar por el canal se realizó en 1992 y fue de 9,9 por ciento.
Guardia precisó que la ampliación del Corte Culebra y otras mejoras al actual canal de esclusas son imprescindibles para cubrir el aumento en el tráfico ocurrido en los últimos tres años, cuyo promedio pasó de 34,4 a 37,3 barcos diarios.
Ese incremento en el tráfico, junto con el alza de tarifas aplicada en 1992, propició un aumento de 26,5 por ciento en las recaudaciones del canal entre 1992 y 1995. El más notable se produjo en el año fiscal 1994-95, con 11,2 por ciento respecto al período anterior.
En el último año fiscal los peajes pagados por la marina mercante internacional alcanzaron 462,8 millones de dólares.
No obstante, Guardia afirmó que esos incrementos no son suficientes para cubrir los 80 millones de dólares anuales que se destinará al programa de modernización que culminará en el 2005, cuando el canal esté bajo la jurisdicción exclusiva de Panamá, según lo estipulado en los tratados de 1977.
Pese al posible nuevo aumento en los peajes, Guardia dijo que "el canal siempre ha mantenido una política juiciosa en cuanto a aumentos de peajes para evitar que la industria marítima busque otras alternativas".
En ese sentido, afirmó que cuando se decida el incremento se realizará una reunión con los representantes de las firmas navieras para comunicarles las nuevas tarifas "y pedirles observaciones al respecto", indicó el funcionario.
El promedio pagado por cada barco que transita por el canal es de unos 35.000 dólares.
Por el canal interoceánico transita alrededor de cuatro por ciento de las mercancías que se comercializan a nivel mundial. (FIN/IPS/sh/dg/ip-if/96)
