Las zonas económicas especiales de China (SEZs), que gozan de excepciones tarifarias y fiscales para atraer inversores extranjeros, parecen haber recuperado el favor de los líderes de Beijing y no serán abolidas a corto plazo.
A fines de 1995, los dirigentes chinos insinuaron que las SEZs podrían ser abolidas para poder ingresar a la Organizacion Mundial de Comercio (OMC), cuyas normas prohiben cualquier tratamiento especial dentro de un área aduanera.
Sin embargo, durante una reciente visita a las SEZs de Shenzhen, que linda con la colonia británica de Hong Kong, y Zhubai, que es fronteriza con el territorio de Macao, bajo administración portuguesa, el primer ministro chino Li Peng dió a los inversores foráneos las noticias que estaban deseando escuchar.
"Las áreas exitosas deben tener todavía rienda libre para mantener el empuje pionero que caracterizó, en sus primeras etapas, a las zonas económicas especiales", dijo Li a los funcionarios locales. Las políticas favorables respecto a las zonas "no serán escatimadas sino, por el contrario, se reforzarán", añadió.
Las SEZs incluyen a Xiamen, en la provincia de Fujian, que está frente al Estrecho de Taiwán, Shantou, en la provincia meridional de Guangdong, y la Isla de Hainan, que ha sido centro de inversiones japonesas, al igual que Shenzhen y Zhuhai.
Pudong, un suburbio de Shanghai, tambien ha disfrutado de privilegios especiales si bien no es una SEZ oficialmente designada por Beijing.
Todas juntas representan un quinto del comercio total de China, o el equivalente en valor de 55.000 millones de dólares en 1995, según cifras oficiales.
Cuando las SEZs fueron creadas en los años '80 se les dió una libertad sin precedentes para que experimentaran con la reforma económica. Más recientemente, se les otorgó más autonomía para poner en vigor leyes acordes con las economías de libre mercado.
Sin embargo, el año pasado, los líderes chinos comenzaron a retroceder respecto a la continuación de los privilegios a las SEZs. Entre otras cosas, adujeron que los privilegios habían ensanchado la brecha entre las provincias ricas y pobres.
Miembros intransigentes del politburó dijeron que las políticas económicas capitalistas vigentes en las SEZs dieron lugar a una flagrante corrupción y estaban destruyendo la fibra moral del país.
Beijing estuvo tambien bajo presión para unificar su sistema de impuestos y tarifas, dado su propósito de ingresar a la OMC.
No obstante, los analistas en Hong Kong dijeron que Beijing ha cambiado sus prioridades en las últimas semanas y ha restablecido su favor a las SEZs.
Si bien un alto funcionario de impuestos de Beijing anunció que las SEZs iban a perder sus privilegios en el 2000, apuntó que ciertas medidas preferenciales a corto plazo para compañias extranjeras no sufrirán cambios. En la actualidad, los impuestos son menos de la mitad de los vigentes en otras partes de China.
Xiang Huaicheng, vicedirector de la Administracion General de Tasas del Estado, dijo que las excepciones fiscales para corporaciones extranjeras en las SEZs durante los primeros cinco años no se modificarán en un futuro cercano.
Previamente, los hombres de negocios habia especulado que los privilegios fiscales terminarían a fín de año.
Los analistas en Hong Kong dijeron que la desaceleración en el desmantelamiento de las zonas está vinculada con la renovada tensión de Beijing para esbozar una estrategia de reunificación con Taiwán.
Durante su gira de abril por Shenzhen y Zhuhai, Li declaró que las SEZs van a retener su estatuto especial para zanjar la brecha económica entre el continente y Hong Kong, Macao y Taiwán.
El temor de Beijing que Taiwán abrigue propósitos independentistas ha hecho más urgente una estrategia de reunificación con el desarrollo de SEZs para atraer inversiones taiwanesas e integrar luego sus economías.
Economistas de Hong Kong y Taiwán señalaron que durante las recientes maniobras militares realizadas por China en el estrecho de Taiwán, hombres de negocios de Taipei con inversiones en Fujian fueron los que pidieron al presidente Lee Teng Hui que negociara con Beijing.
Los analistas tambien señalaron que Beijing cambió de actitud y desvió su objetivo de ingresar a la OMC hacia el logro de un mayor reconocimiento en el Foro de Cooperación Económica Asia-Pacífico (APEC).
Las escasas posibilidades de China de formar parte de la OMC este año, debido a denunciados obstáculos estadounidenses, la hicieron cambiar de enfoque, dijeron los analistas.
Este cambio significó que las SEZs, que debían ser desmanteladas como parte de la maniobra en favor de la OMC, ahora podrán continuar.
"La misión de las SEZs como regiones experimentales de reformas no ha sido completada", declaró Li, quien en los años '80 estuvo entre los líderes menos entusiastas de iniciar los cambios económicos en China. (FIN/IPS/tra-en/ys/cpg/ego/if).
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