En Occidente es apreciado para fabricar perfumes, en Oriente es empleado sobre todo en medicamentos y los animales que producen esa fragante secreción lo usan para seducir a miembros del sexo opuesto.
El almizcle, una secreción glandular del ciervo almizclero macho, es considerado una de las cuatro sustancias fragantes más preciosas del mundo. Las otras tres son producidas por el gato algalia (tambien llamado almizclero), el castor y la esperma de ballena.
Las sustancias producidas por el ciervo almizclero y la esperma de ballena son las más buscadas y, al igual que el gran cetáceo, el ciervo almizclero chino ha pagado un alto precio por el alto valor dado a su cabeza.
Científicos chinos informaron que la población de ciervos almizcleros en el país ha disminuído rápidamente debido a la caza intensiva y la degradación de su habitat natural. En los años '60 había un a población de ciervos almizcleros estimada en 2,5 millones de ejemplares. Actualmente apenas alcanzan a 100.000.
La producción de almizcle, que registró un nivel estable de 2.000 kilos anuales en los años '60, cuando China disponía del 90 por ciento de los recursos mundiales de ciervos almizcleros, tambien sufrió una aguda disminución y ahora alcanza a pocos cientos de kilos.
La tendencia ha venido preocupando a las autoridades chinas por algún tiempo y, hace 14 años, comenzaron a experimentar con un proyecto de realojar la mayor parte de la población de ciervos almizcleros de las altas mesetas sudoccidentales a las áreas costeras orientales, donde pueden ser estrechamente vigilada por científicos de Shanghai.
"Nos tomó 14 años reinstalar a esos moradores de las altiplanicies en las tierras bajas de Shanghai, pero ahora hay indicios que el experimento está dando resultado", dijo el profesor Sheng Helin, de la Universidad Normal de Shanghai.
El ciervo almizclero, tradicionalmente, habita en frías áreas montañosas entre 1.000 y 4.000 metros sobre el nivel del mar. En Shanghai, con apenas cinco metros sobre el nivel del mar, las temperaturas estivales superan los 35 grados Celsius.
Los científicos de Shanghai dijeron que el ciervo almizclero no solo sobrevivió a la humedad y altas temperaturas del lugar, sino que produjo más almizcle que en las tierra altas, a un promedio de ocho gramos por animal al año.
Los machos comienzan a excretar almizcle cuando alcanzan los dos años de edad y se mantienen productivos hasta los 13.
Sheng, que encabeza un equipo de seis expertos que ha llevado a cabo el proyecto de investigación, dijo que inicialmente el cambio ambiental hizo que los ciervos produjeran menos de cinco gramos de almizcle, pero en los últimos años superaron el nivel normal.
Lo más importante es que los ciclos reproductivos están a niveles normales, un buen augurio para la supervivencia a largo plazo del animal. La hembra, usualmente, tiene dos vástagos en cada gestación, la cual dura seis meses.
Recordando las primeras épocas del experimento, Sheng dijo que "no fué fácil porque tomó días sacar a esos pobres animales de las montañas, cargarlos primero sobre las espaldas de mano de obra local y luego fletarlos a las islas con camiones, trenes y barcos".
Las islas aludidas están ubicadas en el archipiélago Zhoushan, al sudeste de Shanghai, en el mar oriental de China. La temperatura promedio en esas islas no es tán drásticamente alta respecto a las mesetas montañosas.
Una vez en las islas, el primer grupo de 25 ciervos fue dividido en dos: 13 fueron dejados en estado salvaje y otros 12 conservados en un ambiente controlado. "Si el primer grupo podía sobrevivir entonces estabamos en condiciones de introducir el ciervo almizclero en las demás reservas del país", dijo Sheng.
Sin embargo, los 13 ciervos librados a su suerte en las islas perecieron al poco tiempo. No murieron de hambre ni tampoco fueron víctimas del clima húmedo, sino resultaron fatalmente atacados por pescadores locales y sus perros.
Brindar una dieta apropiada al segundo grupo fue un gran desafío para los científicos. Los ciervos almizcleros son animales herbívoros que se alimentan de pasto tierno y hojas verdes de más de 100 especies de plantas.
"Una desventaja en la propagación artificial del ciervo almizclero es que no se pueden producir tantas hojas tiernas como las que dispone el animal en estado natural", señaló Sheng. "Por otra parte, el ciervo es un rumiante y un alimento muy refinado y concentrado puede afectar su estómago".
Los científicos prepararon un alimento granulado con un contenido racional de proteínas y celulosa, y cambiaron la fórmula de acuerdo con las necesidades del ciervo en las diferentes etapas de su vida.
Por ejemplo, una hembra preñada a menudo se muestra reluctante para comer, de modo que es importante agregar más ingredientes nutritivos a su reducida alimentación. Cuando recobra el apetito y amamanta a sus retoños, entonces puede tener más comida sin ingredientes adicionales.
La nueva alimentación ha hecho posible que el ciervo almizclero sobreviva a la estación invernal cuando hay menos plantas verdes, especialmente en el norte. El índice de mortalidad de los ciervos en invierno generalmente es alto.
La segunda generación del grupo fué posteriormente trasladada al Monte Tianmu, en la provincia de Zhejiang, con un clima más caluroso. También sobrevivieron y sus vástagos fueron enviados en 1989 a la Isla Chongming, 25 kilómetros al norte de Shanghai, que todavía es más cálida.
"El primer grupo reubicado tuvo sus nietos aquí", dijo Sheng, agregando que hasta ahora esos animales realojados produjeron 38 vástagos. "Nos ha abierto la posibilidad de criar ciervos almizcleros en gran escala en las calurosas y húmedas áreas sudorientales", dijo el experto.
La mayor parte de los ciervos reinstalados viven en un pequeño bosque en la Isla Chongming y fué capaz de soportar temperaturas superiores a los 35 grados Celsius, que abochornaron este verano a Shanghai.
Sheng confía que el experimento no solo sirva para proteger al animal de su extinción, sino tambien rinda beneficios económicos aunque el gobierno central de Beijing regule estrictamente el precio del almizcle.
Segun las normas estatales, el almizcle es un producto básico que solo puede ser exportado con autorización del gobierno. La mayor parte del almizcle importado va a la industria de cosméticos, mientras en el plano doméstico la sustancia es vendida a los laboratorios oficiales para la producción de diversos medicamentos.
Los científicos chinos dicen que los medicamentos a base de almizcle son particularmente útiles para combatir la inflamación y la excitación del sistema nervioso. Hasta ahora han producido más de 200 clases de medicamentos, muchos de los cuales son vendidos en el mercado mundial. (FIN/IPS/tra-en/gz-lh-cf/cpg/ego/en).
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