La producción azucarera de los países africanos, caribeños y del Pacífico (llamados ACP en el comercio internacional) deberá enfrentar la inminente entrada de México en el mercado de Estados Unidos hacia el año 2009, cuando funcione plenamente el libre comercio en América del Norte.
Una misión de funcionarios de los países ACP -de visita en esta ciudad de Jamaica en el curso de un viaje dedicado a buscar soluciones a la fragilidad del sector azucarero- tuvo que asimilar los golpes que no escatimó la vicepresidenta de la Domino Sugar Corporation de Estados Unidos, Margaret Blamberg.
Blamberg les dijo que los países ACP deben estar preparados para soportar la transferencia a México de cuotas de importación de azúcar que ahora disfrutan, cuando esté en plena aplicación el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLC).
La alarma también fue accionada por responsables de la región caribeña.
"Si México pudiera exportar libremente a Estados Unidos, le sería posible satisfacer cualquier demanda de azúcar de aquel mercado, eliminando totalmente a otros proveedores", dijo Rashid Melville, del secretariado de la Comunidad del Caribe (Caricom).
A diferencia de las relaciones acordadas con la Unión Europea (UE), donde existen vías de acceso preferencial en virtud de la Convención de Lomé con los países ACP, la situación en Estados Unidos no está garantizada por un tratado internacional.
Bajo las estipulaciones de la Convención de Lomé, los países ACP tienen asegurado un mercado y unos precios para la venta de su azúcar en Europa.
Islas del Caribe como Barbados, Guyana, Jamaica y Trinidad y Tobago, por ejemplo, exportan anualmente alrededor de 372.170 toneladas a la UE, donde reciben 30 centavos de dólar por libra, lo que supone 10 centavos más que en el mercado estadounidense.
El protocolo del azúcar con la UE garantiza una cuota anual de 1,3 millones de toneladas a los países ACP.
Por otro lado, Trinidad y Tobago coloca actualmente 13.958 toneladas de azúcar por año en Estados Unidos, Barbados 12.311 y Guyana 23.928 toneladas. Las ventas anuales de Jamaica a Estados Unidos están cifradas en 21.934 toneladas. Pero Blamberg advirtió que esto podría ser fácilmente cambiado por la vigencia del TLC.
La experta predijo que México se convertirá en uno de los mayores abastecedores de azúcar en el mercado estadounidense a finales del siglo, pues el TLC le autoriza a exportar hasta 250.000 toneladas hacia ese mercado a partir del año 2000, lo que significará una reducción de las cuotas de otros países.
"A medida que nos aproximamos al nuevo milenio crece la posibilidad de que el sistema de cuotas de importación de Estados Unidos sea revisado en gran parte", previno Blamberg.
"Se está desvaneciendo aquella sensación de seguridad alimentada por el alcance inicialmente limitado del Acuerdo de Libre Comercio entre Canadá y Estados Unidos, el propio TLC y la Ronda Uruguay, lo mismo que su continuidad en las recientes Leyes Agrarias respecto del azúcar".
Los expertos también predicen que el aumento de la producción de azúcar hará caer los precios del producto en el mercado, lo cual tendrá serias consecuencias en el Caribe, donde los países más dependientes de su exportación están comenzando programas de rehabilitación de los cultivos.
Guyana, Trinidad y Tobago y Jamaica han dejado de lado un programa conjunto de rehabilitación por valor de 120 millones de dólares. Estos países son conscientes de la importancia de esta explotación, no sólo como principal fuente de ingreso de divisas sino también como factor de empleo.
En Jamaica, por ejemplo, el cultivo de azúcar ocupa 19 por ciento de la mano de obra empleada en la agricultura, mientras que en Guyana esa participación llega a 20 por ciento. (FIN/IPS/tra-en/dv/ml/cb/arl/if/96)
