A fines de este siglo, más de la mitad de la población del mundo vivirá en ciudades. Dentro de 15 años, existirán 25 urbes con mas de 20 millones de habitantes cada una. La humanidad habrá entrado en la era de las megalópolis.
Pero las condiciones de vida de esos cientos de millones de habitantes urbanos serán penosas, como ya lo eran en 1990 para gran parte de los 600 millones que poblaban las grandes ciudades de los paises en desarrollo, carentes de alimentos, agua potable y viviendas.
Esas concentraciones urbanas presentan un cuadro de superpoblación, de recolección inadecuada de residuos, de condiciones laborales riesgosas, de aire contaminado y de violencia callejera.
La conciencia del peligro que representan las megaciudades ha ganado a urbanistas y sanitaristas. La Organización Mundial de la Salud (OMS) se ha hecho eco de esa preocupación mediante el lanzamiento de su Programa de Ciudades Saludables.
Al mismo tiempo, la OMS dedicó al tema la celebración de este año del Dia Mundial de la Salud, el día 7, y dirigió un llamado a las autoridades municipales para que se incorporen a la red mundial de "Ciudades saludables", que ya cuenta con más de mil miembros.
El programa de la OMS se propone sensibilizar a los gobiernos locales y a las asociaciones comunitarias para que formen grupos dedicados a mejorar la sanidad urbana y a resolver los problemas ambientales.
Ilona Kickbusch, directora de la División de Promoción de la Salud, la Educación y la Comunicación para la Salud, la oficina de la OMS que lanzó el Programa Ciudades Saludables, advirtió que por primera vez en la historia de la humanidad, una mayoría de la población vivirá en medios urbanos.
El fenómeno alcanzará inclusive a Africa, considerado como el continente con mayor predominio de población rural.
"En menos de 30 años, Africa contará con una mayoría de pobladores ciudadanos", adelantó Kickbusch.
Las proyecciones de la Organización de las Naciones Unidas indican que en el año 2000 habrá decenas de ciudades con poblaciones que oscilarán entre 10 y 18 millones de habitantes.
Entre 1950 y 1995, el número de ciudades con más de un millón de habitantes por lo menos se ha duplicado en los países industrializados, al pasar de 49 a 112. En los países en desarrollo se sextuplicó, pues de 34 pasaron a 213.
Kickbusch observó que el fenómeno es irreversible y que expondrá a riesgos sanitarios a cientos de millones de hombres, mujeres y niños.
La incidencia sobre la salud de las grandes aglomeraciones con elevada densidad de población ya es visible debido a la contaminación del aire, el agua y los productos alimentarios, señaló la médica de la OMS.
Entre las amenazas a la salud figuran el sarampión y la tuberculosis. La carencia de agua potable origina las epidemias de cólera y el tratamiento y la evacuación insuficiente de los desechos sólidos favorecen la disentería y la diarrea.
El desempleo, las viviendas superpobladas, el deterioro de los servicios sanitarios comunales y la toxicomanía empeoran las condiciones de vida urbanas.
Greg Goldstein, coordinador del Programa Ciudades Saludables en la sede de la OMS de Ginebra, refirió que el plan se inició con 30 ciudades de 16 países. En la actualidad se extiende a más de mil ciudades de los cinco continentes.
Los proyectos de Ciudades Saludables favorecieron, por ejemplo, la entrega de ayuda a las autoridades municipales de San Peterburgo, Rusia, para mejorar los servicios destinados a la madre y al niño.
En Río de Janeiro se movilizaron recursos humanos y financieros para el equipamiento con las instalaciones necesarias de un barrio expuesto a las inundaciones.
En Lahore, Pakistán, el proyecto permitió el mejoramiento ambiental y de tratamiento de desechos de las zonas superpobladas de la ciudad.
En Johannesburgo, Sudáfrica, se ejecutó un proyecto piloto destinado a renovar un edificio deteriorado que acogía a 400 personas en el centro de la ciudad y otro dedicado al adiestramiento laboral de desempleados.
"La salud de las poblaciones urbanas requiere nuestra atención urgente", apuntó el director general de la OMS, Hiroshi Nakajima.
"Si seguimos dejando que las ciudades crezcan sin planeamiento apropiado, las autoridades locales se verán superadas e incapaces de proveer siquiera las condiciones más elementales, como vivienda, empleo y un ambiente saludable", dijo. (FIN/IPS/pc/ag/he/96)
