En una estrecha y mal ventilada habitación, un joven individuo con el cigarrillo en la boca aporrea una vieja máquina de escribir. En la estancia hay otra silla, además de una mesa y pilas de periódicos amontonados en un rincón.
"Esta es mi oficina", dijo Christian Keilli, de 32 años, quien se presenta orgullosamente como "propietario y editor" del "News Storm", uno de los siete nuevos tabloids que han nacido en Sierra Leona luego que el gobierno militar entregó el poder el mes pasado a una administración civil.
"La junta se ha marchado y todas las restricciones a la libertad de prensa se fueron con ella", apuntó con tono desafiante. "Ahora tengo mi propio diario".
Keilli fué uno de los principales reporteros del diario "Vision" pero sintió que hasta que no poseyera su propio tabloid no coronaría su carrera. Ese objetivo no fué facil durante el anterior gobierno militar.
Poco despues que el Consejo Nacional de Gobierno Provisorio (NPRC) tomó el poder en 1992, anunció restrictivos "lineamientos" respecto a la hostilidad de la prensa, que entonces informó sobre corrupción y derechos humanos.
Todos los diarios debieron registrarse de nuevo con las autoridades. Para una prensa que operaba en la cuerda floja con apenas seis páginas y una circulación mínima, la disposición que cada diario debía tener un depósito en contante de 1.000 dólares, bienes por valor de otros 5.000 y una redacción con no menos de siete periodistas, llevó al cierre al 75 por ciento de los diarios del país, que en aquella época sumaban 28.
Además, los editores debían tener diploma universitario y un mínimo de cuatro años de experiencia en un diario "de prestigio".
Con la administración civil, los diarios se apresuraron a denunciar los lineamientos como ilegales y reivindicar la constitución que garantiza la libertad de prensa. Además, impugnaron la Ley de Prensa de 1980 que obliga a los diarios a registrarse en el Ministerio de Información.
Pious Foray, que posee el diario "Demócrata" y hace una década dirigió el "Tablet", hasta que su oficina fue bombardeada por sicarios del entonces partido gobernante, advirtió que demandará judicialmente al gobierno del nuevo presidente Ahmed Tejab-Kabba si pretendía ejercer control sobre la prensa.
"En ese caso atentarán contra el espíritu y la letra de la constitución de 1991 y nosotros tenemos un arsenal legal a nuestra disposición para acorralar a cualquier gobierno que intente amordazarnos", declaró Foray.
Si bien la prensa está decidida a reafirmar su libertad, los diarios más establecidos buscan consolidar niveles de calidad y evitar abusos sensacionalistas que conspiren contra los lectores.
Siaka Massaquoi, editor de "Vision", dijo que los requerimientos profesionales y académicos son correctos. "No queremos que cualquiera se asuma como editor, sería estafar al público", manifestó.
Frank Kposowa, presidente de la Asociación de Periodistas de Sierra Leona (SLAJ) comparte ese criterio. Anunció que su entidad está trabajando en un código de ética que será "un seguro contra el periodismo irresponsable".
El nuevo ministro de Información, George Banda Thomas, declaró que ayudará a SLAJ para que obtenga respaldo legal de su código, pero más allá "podemos hacer muy poco para ejercer algun control. No podemos obstaculizar la prensa…"
Banda Thomas es un abogado y activista de derechos humanos que ha defendido a periodistas, muchas veces sin cobrar honorarios.
La buena disposición oficial hacia la prensa se debe tambien a los problemas que afronta el actual gobierno de Tejan-Kabba. Todavía debe lograr que el parlamento apruebe su amplio gabinete (26 ministros y 23 vices), si bien el gobernante Partido Popular de Sierra Leona tiene mayoría en la cámara.
Hasta ahora 10 ministros fueron aprobados y otro propuesto para la cartera de Planeamiento y Desarrollo resultó rechazado por antecedentes de corrupción.
El flamante ejecutivo no puede correr el riesgo de una confrontación con la prensa porque la necesita, especialmente como contrapropaganda respecto al opositor Frente Revolucionario Unido (RUF) y para las conversaciones de paz del 22 de abril entre Kabba y el líder frentista Foday Sankor.
Pese a las amenazas de Sankor de continuar la lucha "hasta el fín", la mayoría de los sierraleoneses espera que las negociaciones pongan fín a cinco años de guerra civil.
"Es bueno tener muchos diarios porque hay variedad de opciones pero, ¿cuántos sobrevivirán? ¿Es que tenemos un mercado que puede absorber tantas publicaciones?… Una prensa subsidiada equivale a una controlada…", apuntó el empresario Francis Kamara. (FIN/IPS/tra-en/lg/oa/ego/cr).
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