Grupos internacionales de trabajo están ejerciendo presión sobre la Unión Europea (UE) para que corte beneficios comerciales a Pakistán.
Los grupos afirman que ese país del sur de Asia debe ser apartado del Sistema Generalizado de Preferencias (SGP) de la UE por el abuso de trabajo infantil en la industria de alfombras y otros sectores.
Las denuncias formuladas por la Confederación Internacional de Sindicatos Libres -que presentó la demanda a la UE el año pasado- se han visto actualizadas por la reciente decisión de Estados Unidos de suspender el usufructo del SGP a Pakistán.
No obstante, a pesar de casi 10 meses de intensas discusiones, los 15 gobiernos de la UE continúan estando profundamente divididos sobre la cuestión.
"El pedido de los sindicatos fué discutido por última vez el año pasado y hubo una división de casi el 50 por ciento dentro de la UE", comentó un diplomático europeo. Francia, Bélgica y otros cinco países se mostraron favorables a la apertura de una investigación acerca de las denuncias sindicales.
Sin embargo, Gran Bretaña, Alemania y otras seis naciones se opusieron a indagar inmediatamente y demandaron una actitud más cauta sobre el problema.
Los miembros de la UE tienen previsto ahora reunirse en mayo para adoptar una decisión final. Está en juego no solamente la utilización paquistaní del SGP, sino un tema más amplio sobre como la llamada "cláusula social", que vincula comercio y trabajo, debería formar parte de la Organización Mundial de Comercio (OMC).
Francia y Estados Unidos lograron asegurar un punto de referencia a los niveles laborales en una reunión del Grupo de los Siete (G-7) países más industrializados, que deliberaron en la localidad francesa de Lille la semana pasada.
El secretario de Trabajo estadounidense, Robert Reich, ratificó el convencimiento de Washington que la OMC era el "foro de discusión apropiado" para amalgamar normas comerciales y de trabajo.
No obstante, los países en desarrollo se mantuvieron contrarios a la idea porque temen que la cláusula social sea empleada por las naciones industrializadas para mantener alejados bienes foráneos competitivos.
"Los temores sobre desempleo y competencia desleal (por parte de naciones industrializadas) son comprensibles, pero no pueden ser asociados con normas relativas a comercio y trabajo", previno el embajador paquistaní ante la UE, Riaz Mohammad Khan.
La Confederación Internacional de Sindicatos Libres (CISL) y la Confederación Europea de Sindicatos (CES) pidieron el verano pasado a la UE que cesara de dar beneficios comerciales a Pakistán, especialmente en la reducción de tarifas.
"Varios millones de personas están sometidas a trabajo forzado en Pakistán, incluyendo millones de niños", subrayó la CISL. Los sindicatos señalaron que los niños trabajan 72 horas semanales y a menudo padecen serios problemas de salud y desnutrición.
Bajo las nuevas reglas del SGP, que entraron en vigor el primero de enero, la UE puede cesar de brindar concesiones comerciales a países culpables de usar trabajadores forzados.
Además, en 1998, tambien comenzará a regir un sistema de positivos incentivos tarifarios en países que eliminaron los abusos laborales. Funcionarios de la UE dijeron que las naciones con buenos antecedentes en materia de protección de los derechos laborales gozarán de cortes adicionales de aranceles bajo el SGP, cuando exporten a Europa.
Si bien la CISL aseguró que había aportado evidencias concretas de la explotación de niños trabajadores por parte de Pakistán, algunos gobiernos de la UE y funcionarios de su comisión ejecutiva se sienten incómodos porque solo se culpa a Pakistán de abusos cuando la explotación de niños trabajadores tambien es cosa común en el resto de Asia, Africa y América Latina.
Un informe de la Organización Internacional del Trabajo (OIT), publicado recientemente, señaló que en todo el mundo trabajan 80 millones de niños.
La OIT expresó que la única manera de combatir el problema era mediante el establecimiento de una "amplia alianza social" contra el trabajo infantil, que combine acciones gubernamentales con medidas antiabusivas por parte de los empleadores, trabajadores sociales y organizaciones no gubernamentales (ONGs).
Mientras la amenaza de boicots laborales alienta en los países el debate sobre el trabajo infantil, la OIT insistió que "incentivos económicos negativos" pueden llevar a un precipitado licenciamiento de niños y hacer aún más miserables sus existencias.
Pakistán arguyó que está haciendo lo posible para enfrentar el problema. El empleo de niños fué prohibido por ley en 1991, mientras el trabajo vinculado pasó a ser ilícito en 1992.
En su último informe dirigido a la OIT sobre implementación de convenciones laborales, el gobierno paquistaní dijo que había montado un sistema de vigilancia respecto al trabajo infantil. Tambien puso en marcha programas especiales para brindar refugio y educación a los menores que trabajan.
Sin embargo, la evaluación de la OIT sobre las prácticas laborales paquistaníes, conocida el mes pasado, advirtió que el país "todavía no ha resuelto el problema los niños en trabajo vinculado, ni tampoco la labor forzada como tal".
La CISL insistió que el estudio de la OIT prueba que Pakistán no está adoptando medidas para implementar su propia legislación laboral. "Islamabad no está haciendo lo suficiente para hacer cumplir su propia legislación".
Si bien la cuestión ha sido enfocada hasta ahora en comercio y tarifas, la comisión, miembros del parlamento europeo y los sindicatos dijeron que tambien favorecen un resurgimiento de la política de desarrollo de la UE de modo que puedan ser empleados más fondos para combatir el trabajo infantil.
"Es importante actuar más allá del nivel de acusaciones y diseñar programas realistas de educación y alfabetismo en áreas rurales", declaró Michael Hindley, europarlamentario socialista y vocero de comercio.
Los sindicatos tambien están en favor de proyectos sociales y educativos para combatir el trabajo infantil. "Los gobiernos deben llegar a una conclusión porque la UE dejó sin resolver este problema durante demasiado tiempo…", subrayó un funcionario de la CISL. (FIN/IPS/tra-en/si/rj/ego/if).
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