Invadidas por el apetito que despierta un potencial de dos millones de onzas de oro en un territorio en el norte de Costa Rica fronterizo con Nicaragua, varias compañías mineras canadienses intentan instalarse en la zona.
Pero para ello tendrán que vencer la oposición de las comunidades y grupos ambientalistas de Costa Rica, Nicaragua y Panamá, que se reunirán este mes en San José para manifestar contra la minería a cielo abierto en América Central.
Al menos tres empresas, entre ellas Barrick International, el gigante de las explotaciones mineras, y Placer Dome, una de las principales productoras de oro del mundo, exploran el subsuelo costarricense, en tanto que Rayrock lleva 10 años produciendo.
Este mes, Placer Dome anunció haber determinado depósitos de rocas que contienen minerales por 56 millones de toneladas, con concentraciones de oro explotables comercialmente.
Según el presidente de Placer Dome Costa Rica, Carl Gagnyer, se estiman reservas de oro por alrededor de dos millones de onzas, que estimularon a la corporación a iniciar la preparación de los estudios de prefactibilidad, que estarán listos a principios de 1997.
Gagnyer comentó que la concentración de oro hallada en las exploraciones en suelo costarricense va de una a 1,5 onzas por tonelada de roca, lo que la sitúa en el nivel adecuado de explotación comercial.
Los dos millones de onzas de las reservas exploradas equivalen a la producción mundial de Placer Dome en un año, pues durante 1995 extrajo en sus minas alrededor del mundo 1,9 millones de onzas de oro.
La empresa recibió permisos de las autoridades costarricenses para explorar 35.000 hectáreas durante un período de tres años, que vence en octubre, y solicitará una prórroga de dos años, prevista en las leyes.
Las exploraciones se realizan en el cerro Las Crucitas, donde Placer Dome ya definió una zona de 100 hectáreas en la cual se asentaría la posible mina.
Aunque los permisos abarcan miles de hectáreas, la compañía concentró sus actividades en 808, que ya adquirió a razón de 75.000 dólares cada una.
De acuerdo con Gagnyer, hasta ahora se han invertido entre cinco y siete millones de dólares en la exploración, que incluye 200 perforaciones con brocas de punta de diamante y que penetran hasta 160 metros para extraer muestras de roca.
La apertura de una mina como la que se pretende en esa región del cantón de San Carlos, tendría un costo de entre 300 y 500 millones de dólares. Allí se ubicaría una mina de regular tamaño, que procesaría alrededor de 20.000 toneladas de roca por día y daría empleo a unas 500 personas.
Con el precio actual de 400 dólares la onza de oro, Placer Dome anunció haber tenido utilidades de más de mil millones de dólares en 1995, operando 18 minas (de las que 13 son de oro) en Australia, Canadá, Chile, Papúa-Nueva Guinea, Filipinas y Estados Unidos.
Los grupos ambientalistas temen que el uso masivo de cianuro en la depuración del oro y la técnica de cielo abierto, que se usará para extraer el metal, causen daños irreparables al ambiente.
Según Freddy Vargas, de la Asociación Ecologista Costarricense, la técnica de cielo abierto está entre las más dañinas.
Por esa razón urgió a los empresarios a exponer ante los ambientalistas y ante la comunidad qué medidas de seguridad aplicarán para evitar accidentes, como derrames de cianuro y la consecuente contaminación de cauces.
Los posibles consecuencias, dijo, son la muerte de aves, la contaminación de aguas subterráneas y superficiales, ya que el área de explotación se ubica en la cuenca del limítrofe río San Juan.
Los empresarios no han respondido a los ecologistas. Pero Gagnyer argumentó que existen muchos mitos alrededor del cianuro, que -aseguró- no perdura en el ambiente con el paso del tiempo.
Los derrames se producen por mal manejo y no se cuentan muy a menudo, aparte de que, durante la explotación de una mina, los estanques en los que se colocan las aguas cargadas de cianuro están blindados con un segundo muro de cemento de grueso espesor, comentó.
El ingeniero metalúrgico destacó que en una mina en Venezuela esa empresa completó un millón de horas de trabajo sin un accidente, no sólo de derrame de tóxicos sino de cualquier índole.
En Nicaragua, los alcaldes de El Castillo y de San Carlos, municipios limítrofes con Costa Rica, rechazaron los permisos de exploración a Placer Dome, que pretende sondear unas 250.000hectáreas, afirmaron los ambientalistas costarricenses.
Gagnyer comentó que en Nicaragua, por ahora, Placer Dome sólo ha solicitado permiso para explorar cerca de El Castillo y que en Panamá no tiene ninguna actividad.
En todo caso, el biólogo Gabriel Rivas comentó en Costa Rica que "desde el punto de vista técnico el asunto del impacto ambiental no está resuelto", tanto por posibles derrames de cianuro como por el daño a la ganadería, los bosques, la pesca y el ecoturismo.
Se trata de una zona agreste, en la cual las comunidades viven diseminadas, hay abundante vegetación y se dan actividades de ganadería, agricultura y algo de pesca en los ríos.
Se ubican en sus alrededores el refugio Caño Negro, el corredor biológico fronterizo Río San Juan, el área de conservación Tortuguero, el refugio de vida silvestre Barra del Colorado y las reservas forestales La Cureña y El Jardín.
Esas áreas conforman, con el monumento Solentiname y la reserva Indio Maíz, del lado nicaragüense, un conjunto binacional protegido llamado SIAPAZ.
La defensora adjunta de los habitantes de Costa Rica, Joyce Zurcher, atendiendo una queja de los vecinos, emitió un pronunciamiento en el que advierte acerca del impacto de la minería a cielo abierto sobre el ambiente.
Para Zurcher, un balance entre los 500 empleos que se crearían con una mina como la propuesta y el daño a la cuenca del San Juan y a las actividades propias de la zona daría un saldo negativo para el país.
Por ese motivo recomendó al presidente José María Figueres definir una política minera, acorde con los postulados de desarrollo sostenible y los convenios internacionales suscritos por Costa Rica.
El Poder Ejecutivo ha dejado en claro que apoya la minería a cielo abierto y así lo ha expresado en varias ocasiones el presidente Figueres. (FIN/IPS/jlf/dg/en-if/96).
