Unos 70 kilómetros al sur del Triángulo de Oro -conocido por su producción y comercio ilegal de drogas-, un nuevo aeropuerto aguarda su primer vuelo internacional y el comienzo de una era de "comercio cuadrangular".
El Banco Asiático de Desarrollo (AsDB) promovió el "cuadrángulo económico" como mecanismo para impulsar la cooperación intrarregional en las porosas fronteras que fueran el dominio único de jefes del narcotráfico de opio.
Esfuerzos concertados de agencias nacionales, regionales e internacionales han logrado en los últimos años reducir el comercio ilegal en Laos, Birmania y Tailandia, y un cambio al cultivo agrícola para la alimentación.
Aunque los narcotraficantes siguen transitadas rutas a lo largo del río Mekong y sus riberas en el corazón del Triángulo de Oro, la vía fluvial es cada vez más utilizada para el comercio de productos agrícolas e industriales.
Más al sur, en Chiang Rai, situada 780 kilómetros al norte de Bangkok, las señales del cambio son más obvias, mientras las autoridades tailandesas fomentan la ciudad como centro del comercio interfronterizo y mercado de turismo en el punto de confluencia de las fronteras del Triángulo de Oro y el sur de China.
El comerio y el turismo son un lazo natural de la región, pero sólo mediante el desarrollo de una red de transporte confiable, indicó Silachai Surai, director en la zona norte de la Autoridad de Turismo de Tailandia.
Pero este espacio "internacional" aún espera ser utilizado. Pendiente de una autorización oficial, la terminal sólo recibe vuelos internos de la Thai Airways.
"Después de dos o tres años, las cosas aún están detenidas (…) junto al cambio de gobierno tailandés", dijo Tanomsak Serivichyaswat, director de la agencia de turismo Maesalongtour, que promueve Chiang Rai como punto de tránsito de los vuelos desde y hacia Indochina y Bangkok.
Chiang Rai es una de cinco ciudades promovidas como centros económicos en el propuesto cuadrángulo comercial. La cercana Chiang Mai es la otra ciudad tailandesa.
En Birmania, se fomenta el desarrollo de la ciudad norteña de Kentung, en el centro de Laos, de Luang Prabang, y en China de la ciudad de Jinghong en la provincia de Yunnan.
La población del área es de más de 200 millones de personas, "un gran mercado consumidor", destacó Sawaeng Crueaviwatanakul, presidente de la asociación de hoteleros locales.
Estadísticas oficiales revelaron que en 1995 el comercio interfronterizo de Chiang Rai se situó en 84 millones de dólares. Las importaciones se situaron en 5,5 millones de dólares, 40,1 por ciento menos que el año anterior, mientras las exportaciones ascendieron 7,12 por ciento en relación a 1994.
Las transacciones del mercado negro, en especial en el río Mekong, "son más del doble" de esa cifra, sostuvo el hotelero Sawaeng.
Un estudio del AsDB identificó 12 proyectos de aviación en el cuadrágulo, para unificar cinco centros regionales, y considera Jinghong un futuro aeropuerto. El aeropuerto de Luang Prabang en Laos está siendo expandido a un costo de 9,75 millones de dólares.
Otros proyectos incluyen la recuperación de carreteras entre Chiang Rai y Jinghong. (FIN/IPS/tra-en/rc/cpg/lp/ap/if-ip/96)
