El incidente ocurrido en noviembre del año pasado en la planta nuclear ucraniana de Chernobyl, calificado entonces de "insignificante", fue, en realidad, más serio, según recientes informes oficiales que renuevan los temores casi una década después del desastre de 1986.
El Ministerio de Ambiente y Seguridad Nuclear de Ucrania recalificó el problema registrado en el reactor 1 de Chernobyl como "serio" cuando volvió a estudiar los informes.
El episodio se ubicó ahora en el "nivel tres" de la escala internacional de siete. Según esta clasificación, se trató de un "incidente serio" o "casi accidente", con graves emisiones de comtaminación en los alrededores y efectos agudos en la salud de trabajadores de la planta.
El devastador accidente en el reactor 4 de Chernobyl el 23 de abril de 1986, considerado el peor ocurrido en una planta nuclear de la historia, se ubicó en el "nivel siete". La explosión provocó 7.000 muertes en los siete años siguientes.
La nube radiactiva que emanó de la central, ubicada 130 kilómetros al norte de Kiev, la capital de Ucrania, afectó, además de este país, a Rusia, Belarús y Suecia.
En el incidente del año pasado, varias salas de la planta resultaron contaminados y por lo menos un trabajador recibió radiación por encima de los niveles máximos.
La contaminación se originó mientras se cargaba combustible. Los reactores del tipo de Chernobyl son los únicos que pueden ser cargados mientras se encuentran en funcionamiento.
El procedimiento se efectúa por intermedio de grúas manejadas a distancia. Una saca la pieza que contiene el combustible usado del corazón del reactor y la coloca luego en una pileta de agua donde se almacena a unos pocos metros, en la misma sala.
Los dispositivos se mantienen bajo agua tanto en el corazón del reactor para bajar su temperatura. La transferencia hacia la pileta debe efectuarse con rapidez, pues el combustible se calienta aún más y puede volcarse mientras la pieza está suspendida en el aire.
Si ese dispositivo está en buen estado, el calor es el principal problema. Pero si el recipiente está agujereado o dañado, la radiación se convierte en un riesgo.
En el incidente de noviembre, la contaminación se originó, probablemente, por el agua radiactiva que goteó sobre el piso del reactor durante la transferencia.
"En el mejor de los casos, se trata de un procedimiento estrafalario. Para colmo, los controles son virtualmente inexistentes ", dijo un experto occidental que estudió las operaciones de Chernobyl.
"Cuando alguien se dirige de la sala del reactor a la cafetería, sólo se limpia los pies con una toalla húmeda. Es comprensible que la contaminación se disemine por el resto de las salas", agregó.
A pesar de que sus condiciones de seguridad son buenas en comparación con otras plantas nucleares de Ucrania, Chernobyl continúa siendo fuente de preocupaciones.
El jefe de ingenieros Vitaly Tolstogonov desmintió recientes rumores acerca de cambios peligrosos en el reactor 3, ligado al estropeado reactor 4 por una pequeña estructura conocida como Edificio V.
El gigantesco sarcófago de cemento construido alrededor del reactor 4 después de la explosión de 1986 se está desmoronando y se teme que los fragmentos caigan sobre el Edifico V y lo dañen.
A su vez, esto rompería la protección alrededor del reactor 4, lo cual, si ocurriera mientras está en funcionamiento, provocaría un accidente serio. Se espera que el análisis de riesgo patrocinado por la Unión Europea concluya que el peligro podría evitarse con medidas mínimas sobre el reactor 3.
Pero todo esto costará dinero, y los gobiernos occidentales, acosados por ambientalistas que reclaman la clausura de la planta, están suministrando con lentitud los fondos prometidos.
Un grupo de 58 parlamentarios de Ucrania firmaron una carta abierta al presidente del país, Leonid Kuchma, para reclamarle que Chernobyl continúe en funcionamiento hasta el 2007, cuando se requerirá el cambio de algunas de sus piezas.
Las ventas de electricidad proveniente de Chernobyl hasta entonces ascenderán a 5.200 millones de dólares, según los legisladores.
Actualmente, la planta suministra toda la electricidad que consume el país para minimizar posibles cortes de energía durante el invierno. (FIN/IPS/tra-en/jmp/rj/en/96)
