Estudiosos de la Universidad de Harvard han descubierto que las particulares características de un subtipo del virus HIV, prevalente en Tailandia, explicaría la rápida propagacion del sida entre heterosexuales en el Sudeste de Asia.
En un estudio publicado esta semana en la revista "Science", los investigadores del Instituto de Harvard para el Sida, con sede en Massachusetts, descubrieron que el subtipo HIV-1E se desarrolla con mayor eficacia en células existentes en la vagina femenina que los subtipos que prevalecen en Estados Unidos y otras partes.
Ese crecimiento celular más eficaz facilita la propagación del virus en las relaciones heterosexuales, según Max Essex, titular del Instituto.
El sida se está extendiendo más rápidamente en Asia que en cualquier otra parte, indicaron datos recientes. La semana pasada, Thomas Quinn, un investigador del Instituto de Alergia y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos, declaro que en Asia hay alrededor de 3,5 millones de personas infectadas con HIV, el virus que provoca el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (sida).
En la reunión anual de la Asociación Americana para el Progreso de la Ciencia (AAPC), en Baltimore, Quinn pronosticó que "para el año 2000 habrá más gente infectada en Asia que en cualquier otra parte del mundo".
Los investigadores de Harvard han ayudado a explicar porqué se esta difundiendo tan rápidamente en la región, especialmente en Tailandia.
Hasta ahora, los científicos han identificado nueve subtipos diferentes de HIV-1, designados A, B, C, D, E, F, G, H, y O. El subtipo B es prevalente en Estados Unidos y Europa Occidental, mientras los subtipos A, C, y D predominan en Africa. El subtipo C es el más común en India, mientras en Tailandia lo son el E y B.
También hay una forma menos virulenta de HIV -el HIV-2- que prevalece sobre todo en Africa Occidental.
Los científicos de Harvard encontraron que el subtipo epidémico HIB-1B, que comenzó por el uso promiscuo de agujas infectadas entre drogadictos en Tailandia, ha llegado a una plataforma relativamente baja de menos de 100.000 casos. Por otra parte, el E epidémico ha estallado entre los heterosexuales en más de un millón respecto a aquellos ya infectados.
La diferencia entre las dos epidemias es especialmente impactante, teniendo en cuenta que el subtipo B apareció en Tailandia varios años antes que su primo E, según indicaron.
Los investigadores notaron que mientras la relación heterosexual es reponsable del 10 por ciento o menos de la transmisión del HIV en Estados Unidos y Europa Occidental, es factor del 90 por ciento del contagio en Asia y Africa.
Por lo tanto, esos subtipos que predominan en Africa podrían desplegar una aptitud similar de crecimiento en las células del tracto reproductivo -llamadas células de Langerhan- que las del subtipo E.
El descubrimiento podría ayudar a los esfuerzos para encontrar una vacuna, apuntó Essex.
"El hecho que los subtipos tienen diferentes afinidades a distintas clases de células es crítico para el desarrollo de una vacuna, porque las vacunas tienden a bloquear esas características de afinidad", explicó.
Sin embargo, señaló que la mayoría de los prototipos de vacunas que fueron desarrollados hasta ahora han sido dirigidas solamente hacia los subtipos de HIV predominantes en Estados Unidos y Europa, donde la difusión heterosexual del sida es menos problemática que su propagación por agujas intravenosas contaminadas y relaciones homosexuales.
"Para lograr una eficacia en escala mundial, las vacunas contra el sida deben proteger contra todos los subtipos y formas de transmisión de la enfermedad", dijo Essex. (FIN/IPS/tra- en/jl/yjc/ego/he).
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