Cientificos de Rusia y Estados Unidos conservan en congeladores hermeticos 600 muestras del virus de la viruela, una enfermedad oficialmente erradicada en 1980, y esos unicos restos de una peste milenaria pueden ser destruidos en mayo.
La Asamblea General de la Organizacion Mundial de la Salud (OMS) debera pronunciarse entonces sobre la recomendacion de su consejo directivo de destruir casi todo el material almacenado.
Los cientificos partidarios de esa opcion argumentan que una eventual fuga del virus de los laboratorios provocaria estragos y muerte entre la poblacion no vacunada.
La opinion contraria advierte que la medida eliminaria una especie biologica cuyo estudio podria ser util en la lucha contra otras enfermedades.
Ademas, la posibilidad de que algunos paises conserven muestras de modo clandestino para producir armas biologicas hace pensar a muchos tecnicos que la destruccion seria una mala idea.
El ultimo caso de viruela se registro en Somalia en 1977. Tres anos despues, fue la primera enfermedad declarada oficialmente erradicada en la historia de la humanidad, y la vacunacion se detuvo.
Desde entonces, se dispuso la reduccion del numero de muestras del virus almacenadas. Existen 400 en el Centro para el Control de Enfermedades de Atlanta, Georgia, y 200 en el Centro Estatal de Investigaciones de Virologia y Biotecnologia en Koltsovo, Siberia.
La viruela llego a matar 600.000 personas al ano en Europa entre los siglos XVI y XVIII, y en 1796 se conocio la primera vacuna especifica.
Hace menos de 30 anos, la viruela era endemica en 31 paises. Entre 10 y 15 millones de personas contraian la enfermedad cada ano y casi dos millones morian por su causa, mientras otras quedaban desfiguradas o ciegas de por vida.
Si la asamblea de la OMS acepta la recomendacion de su consejo directivo, las existencias del virus seran destruidas el 30 de junio de 1999, aunque se conservaran 500.000 dosis de la vacuna y las cepas empleadas para fabricarlas.
Esas muestras remanentes serian almacenadas en el Instituto de Salud Publica y Proteccion Ambiental de Bilthoven, Holanda.
Fragmentos de ADN del genoma del virus de la viruela reproducidos por clonacion, que no son infecciosos, tambien podrian ser conservados en los centros cientificos de Estados Unidos y Rusia.
"Eso significa que no habra peligro de que no podamos diagnosticar la enfermedad en caso de que reaparezca", explico David Heymann, encargado de vigilancia y control de enfermedades virales emergentes de la OMS en Ginebra.
En cualquier caso, toda la evidencia sugiere que la viruela ya ha sido aniquilada. Se efectuaron inspecciones regularmente, pero ningun caso fue detectado en los ultimos 16 anos entre la poblacion no vacunada.
Las fechas fijadas previamente para la destruccion del virus fueron postergadas por falta de consenso en el consejo directivo de la OMS. En principio, la operacion iba a realizarse en diciembre de 1993, pero fue aplazada para junio de 1995.
"La perdida deliberada y el aniquilamiento de una especie de la Tierra provocan preocupacion", dijo Brian Mahy, del Centro de Control de Enfermedades.
Otro factor que determino la demora fue la presion de Ministerios de Defensa y otros organismos nacionales que sospechan el uso del virus de viruela en armas biologicas y desean tomar medidas de proteccion.
La delegacion de Gran Bretana ante la OMS respaldo el aplazamiento de la destruccion de las muestras. Para Graham Pearson, director del gubernamental Establecimiento de Defensa Quimica y Biologica, en Porton Down, existe riesgo de que algunos paises almacenen virus clandestinamente.
Si esas naciones modificaran minimamente el virus, lo que anularia la eficacia de la actual vacuna, las muestras vivas originales serian necesarias para desarrollar con celeridad pruebas medicas y nuevas vacunas, destaco Pearson.
De procederse finalmente a la destruccion, los virus seran colocados en un recipiente hermetico especialmente fabricado y luego calentado a 130 grados centigrados durante 40 minutos. Despues, se repetira la operacion, segun el procedimiento fijado por la OMS.
En total, el procedimiento durara dos horas y se realizara en los laboratorios que conservan las muestras. Los cientificos de cada uno de los dos centros, el estadounidense y el ruso, presenciaran via satelite la operacion en el otro. Los encargados de la tarea vestiran ropa de proteccion y seran vacunados.
"Si hoy estallara una epidemia (por los virus almacenados), alrededor de un millon de personas podrian morir o perder la vision en los meses necesarios para fabricar suficientes dosis de vacuna", advirtio el virologo ruso Yuri Ghendon, secretario cientifico del comite que recomendo la destruccion.
"Provoca perplejidad que alguien quiera estudiar el virus de enfermedades que ya no existen, cuando surgen y renacen microorganismos que amenazan la salud publica. Y, quien quiera hacerlo, puede utilizar el ADN logrado por clonacion", observo Ghendon.
La propuesta de destruccion de las muestras tiene tambien el respaldo de Donald Henderson, quien dirigio la campana de la OMS para la erradicacion de la viruela y ahora asesora al Departamento de Salud de Estados Unidos.
"No hay duda de que alguna informacion se perdera irremediablemente con la destruccion del virus. Pero la utilidad de estos datos es solo hipotetica", puntualizo Henderson. (FIN/IPS/tra-eng/jp/fn/mj-ff/wd he/96).
