Linda Nugent tenia solo 17 anos cuando tuvo su primer trabajo como operadora de una maquina en una manufactura textil, donde fue constantemente "presionada" para que cumpliera turnos extraordinarios.
Le pagaban 14 dolares por seis dias y 54 horas de trabajo semanales. Debia llegar diariamente a las siete de la manana porque si se retrasaba algunos minutos la enviaban de regreso a su casa y le descontaban la jornada de su salario semanal
Nugent tiene ahora 23 anos y es madre de dos ninos. A partir de su primera ocupacion tuvo otros empleos y siempre trato de mantener a sus hijos.
Bajo la legislacion jamaicana, Nugent era solo una nina cuando ingreso al mundo del trabajo, pero fue una mas entre otras 30.000 menores de 17 anos que se vieron obligadas a dejar su educacion para emplearse y tratar de sobrevivir a la penuria economica.
Estadisticas oficiales han revelado ahora que casi el 50 por ciento de los 2,5 millones de habitantes de la isla viven bajo el umbral de pobreza, es decir, ganan menos de 15 dolares por semana.
De los 30.000 trabajadores menores, 4.000 tienen una edad inferior a 15 anos. Muchos provienen de hogares donde no hay un padre y la madre esta empleada como domestica o no tiene trabajo.
Alrededor del 46 por ciento de las familias en esta isla caribena son monoparentales y estan encabezadas por mujeres.
Ademas, muchos de esos ninos trabajadores viven en las calles porque fueron abandonados por ambos progenitores.
Un reciente informe del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) indico que el 4,6 por ciento de los ninos de la isla trabajan para constribuir al sustento familiar y su numero aumenta constantemente.
Cuando Nugent comenzo a trabajar a los 17 anos, no sabia que estaba violando la ley y, como en su caso, muchos otros menores que ingresaron prematuramente en la fuerza laboral. Tambien mucha gente que emplea a esos ninos ignora que esta cometiendo un delito.
Segun la Ley de Menores ningun nino menor de 12 anos puede ser empleado excepto en circunstancias en que realiza tareas para su familia.
La ley especifica que un nino puede ser empleado por sus padres o tutores para llevar a cabo "trabajos livianos domesticos, agricolas u horticolas, pero ningun menor de esa edad podra ser empleado en trabajos nocturnos o actividades industriales".
Ademas de la Ley de Menores, otra sobre el reclutamiento de mano de obra tambien especifica que las personas menores de 18 anos no deberian realizar ningun tipo de empleo.
"La dimension del problema es mas profunda de lo que imaginaba y, por lo tanto, apoyare lo que sea necesario para provocar un cambio", declaro Neville Royes, de la Federacion de Empleadores.
En 1994, un estudio llevado a cabo por Claudette Crawford- Brown, docente en el Departamento de Sociologia en la Universidad de Indias Occidentales, senalo que el trabajo infantil era prevalente en algunas parroquias rurales. Esos menores son empleados en granjas para plantar y recolectar frutas.
Otros informes han indicado que ninas menores de 16 anos pueden ser encontradas trabajando como bailarinas en clubs nocturnos, asi como ninos con menos de 12 mendigando en mercados publicos. Tambien son reclutados en talleres mecanicos o de carpinteria.
"Si bien figura en los libros de derecho como parte de la Ley de Menores, nosotros lo consideramos como un abuso infantil", expreso un funcionario del Tribunal de Familia.
Otros funcionarios dijeron que, aunque la ley haya sido reforzada, sera muy dificil procesar a padres teniendo en cuenta la situacion por la cual sus hijos fueron a trabajar.
Senalaron que la ley debe tomar en consideracion que si encarcela a un padre, en algunos casos deja a los hijos sin proteccion o sustento.
Algunos educadores, si bien no consideran decididamente perjudicial que algunos ninos realicen cierto tipo de trabajos, se muestran preocupados cuando la tarea o el dinero se vuelven prioritarios y se deja de lado la educacion.
Ethny Christie, directora de una escuela primaria, senalo que cuando un nino elige el trabajo a la educacion las autoridades deben tomar medidas. Apunto como hecho positivo que hay muchos ninos que trabajan en supermercados fuera las horas escolares.
"Un alumno me mostro orgullosamente el uniforme escolar y los zapatos que habia comprado con el dinero ganado", dijo Christie.
Sin embargo, segun el Tribunal de Familia, ese empleo puede trocarse en delito, segun las horas que trabaja el menor y el tipo de tareas que cumple.
Algunos asistentes sociales afirmaron que la unica forma de resolver el problema era creando puestos de trabajo para los adultos, porque sin tener empleo los padres no estan en grado de respetar rigurosamente la ley.
El indice de desempleo en Jamaica es actualmente del 15 por ciento, si bien las cifras entre las mujeres son superiores.
En 1994, el nivel de desempleo de las mujeres menores de 25 anos fue del 52,1 por ciento y de los hombres del 30,2.
En el grupo mayor de 25 anos, la cifra se mantuvo en 24,7 por ciento para los hombres, mientras las mujeres alcanzaron el 60,4. (FIN/IPS/tra-en/cb/da/ego/ed).
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