Los buenos precios del azucar, el petroleo barato, la integracion economica sudamericana y una aparente desercion de la industria automotriz y de los consumidores pusieron en coma el Programa del Alcohol Carburante (Proalcohol), un emblema ambientalista y energetico de Brasil.
Hace diez anos, 91 por ciento de los automoviles que salian de las fabricas era impulsado a alcohol. Actualmente, cuando la produccion nacional de vehiculos vive un nuevo auge, esa participacion cayo a cerca de dos por ciento.
De esa forma, la flota actual de automoviles impulsados a alcohol, que consta de 4,2 millones de unidades, tiende a reducirse.
Estimulado por la agroindustria del sector, que se considera traicionada por el gobierno, se constituyo hace pocas semanas en Brasilia el Frente Parlamentario Sucroalcoholero, con cerca de 90 diputados y senadores, para presionar por un relanzamiento del Proalcohol.
El presidente de Brasil, Fernando Henrique Cardoso, recibio a representantes del frente la semana pasada. Los despidio con promesas vagas. Una comision interministerial estudia desde octubre pasado medidas para recuperar la produccion de automoviles impulsados a alcohol.
"El gobierno creo el Proalcohol y convoco a los productores a participar. No puede abandonarlos ahora", argumento el diputado Helio Rosas, presidente del Frente Parlamentario.
Ese es el sentimiento de los empresarios del sector, segun Mario Perrucci, asesor de la direccion de la Sociedad de Productores de Azucar y Alcohol, con sede en Sao Paulo.
El Proalcohol fue lanzado en 1975 por el regimen militar que goberno el pais entre 1964 y 1985. Era un proyecto estrategico con el objetivo de reducir la dependencia brasilena del petroleo importado, una reaccion al brutal aumento de precios impuesto por los exportadores del crudo.
Desde entonces, la compania estatal brasilena Petrobras mas que decuplico la produccion interna de petroleo, que ya abastece 60 por ciento del consumo de carburantes. Los precios internacionales del crudo se estabilizaron.
El alcohol se encarecio respecto de los derivados del petroleo, por lo que su produccion requirio crecientes subsidios.
"No somos competitivos como el sector petroleo. Nuestra produccion necesita incentivos", admitio Walter Annicchino, presidente del Sindicato de la Industria del Azucar del estado de Sao Paulo.
Los productores de alcohol reclaman que ese combustible vuelva a venderse a los consumidores a un precio equivalente a 66 por ciento del de la gasolina. Eso exigiria un gran aumento del subsidio, ya que actualmente, en Rio de Janeiro, esa relacion es de 81,5 por ciento.
El Proalcohol perdio su importancia estrategica pero no la ambiental, pues el alcohol contamina menos que los derivados de petroleo y contribuye de forma decisiva al mejoramiento de la calidad del aire en las grandes ciudades, senalo Perrucci.
La industria redujo drasticamente la produccion de automoviles que consumen alcohol hidratado, porque alegan que, sin ventajas adicionales, no hay mercado para estos vehiculos. Este combustible es mas barato, pero su consumo por kilometro recorrido es mayor que el de la gasolina.
A esto se suma la recuperacion del precio internacional del azucar en el mercado internacional el ano pasado. La industria de derivados de la cana prefiere, entonces, destinar la planta a la produccion de azucar, mas lucrativa, y no a la del alcohol.
Brasil exporto en 1995 5,9 millones de toneladas de azucar y facturo por ese concepto 1.800 millones de dolares, 85 por ciento mas que en 1994. Para cumplir la cuota que le fija el Proalcohol, el productor prefiere importar el alcohol para disponer de mas azucar para exportar.
La integracion economica con los paises vecinos tambien influye, pues la importacion de petroleo es un rubro importante en entendimientos de Brasil con Argentina y Venezuela que sobrepasan el aspecto comercial.
El gas natural, que Brasil importara en grandes volumenes desde Bolivia a partir de 1998 y, posteriormente, desde Argentina, surge como competidor del alcohol como combustible incluso mas limpio. El gobierno de Cardoso libero su utilizacion en todos los vehiculos hace dos semanas.
Pero las posibilidades de uso del gas natural en vehiculos es aun limitada, por lo menos a mediano plazo, por dificultades de su distribucion, evaluo Perrucci. Lo ideal seria destinarlo a vehiculos pesados, en sustitucion del gasoil en camiones y autobuses, anadio.
Para relanzar el Proalcohol, ademas de subsidios que reduzcan el precio del alcohol carburante, se estudian otras ideas, como um tributo adicional sobre los combustibles que producen mas deterioro ambiental.
Tambien se considera creacion de "flotas verdes" como estimulo al uso de vehiculos impulsados a alcohol en el sector publico o grandes empresas. (FIN/IPS/mo/mj/la en if/96)
