El continuo recalentamiento del planeta podria producir la rapida desintegracion de los cascos de hielo de la Antartida, sostuvo Helmut Rott, cientifico del Instituto de Meteorologia y Geofisica de la Universidad de Innsbruck, Austria.
En un articulo publicado en la revista Science, Rott y sus colegas utilizan imagenes captadas por un satelite ERS-1 y observaciones de campo para analizar lo sucedido en enero de 1995, cuando se quebraron y desintegraron 4.200 kilometros cuadrados de hielos de la Antartida.
La ruptura fue seguida de un periodo de intenso retroceso de de las capas de hielo, que coincidio con una tendencia regional al sobrecalentamiento de la atmosfera.
"Las observaciones indican que despues que el hielo se retrae mas alla de cierto limite critico, se desintegra rapidamente", afirmo el cientifico, y advirtio que otras secciones de la zona norte la capa de hielo de Larsen estaran amenazadas si el calentamiento se mantiene en los proximos anos.
Las capas de hielo de la Antartida se han retirado de a poco durante varias decadas. Entre 1966 y 1989, la capa de Wordie disminuyo de unos 2.000 a 700 kilometros cuadrados como resultado del calentamiento atmosferico.
Antes de su desintegracion el ano pasado, la capa de Larsen se habia retirado gradualmente a partir de la decada de 1940, con una aceleracion registrada en 1975 y una gran fractura en 1992. El creciente derretimiento fue considerado un factor clave en el retroceso. Un periodo de veranos calidos comenzo en 1986-87.
Los mas calientes se registraron en 1992-93, con temperaturas de 0,2 grados centigrados y en 1994-95 con 0,6 grados centigrados, aunque la tendencia al aumento de temperatura comenzo en los anos '30.
Rott cree que una parte del remanente de la capa de Larsen, al sur de Seal Nunataks, podria estar en peligro, ya que esta fisurada desde 1994.
Uno de los aspectos intrigantes del estudio de los glaciares y las capas de hielo es que estan controlados por el clima, explico Mark Fahnestock, del Joint Centre for Earth System Science del Departamento de Meteorologia de la Universidad de Maryland.
Los cascos de hielo son cuerpos flotantes alimentados principalmente por hielos de glaciar provenientes del continente, y nevadas, y en ocasiones por agua del mar congelada.
En la Antartida, las capas de hielo ocupan las areas entre la costa y las islas. Terminan en riscos y avanzan constantemente, ocasionalmente generando icebergs y manteniendo un frente de hielo mas o menos estable.
Una posible consecuencia del calentamiento de la Antartida podria ser un aumento en el nivel del mar, causado por el derretimiento y la desintegracion de la capa de hielo, dijo Fahnestock.
Pero la desintegracion de la seccion norte de la capa de Larsen no tuvo efecto alguno sobre el nivel del mar, porque el hielo involucrado ya estaba flotando, de modo que no representa peligros para las comunidades de la costa, sino una senal de las cambiantes condiciones en la peninsula, explico el experto.
La pregunta que permanece sin respuesta, anadio, es si los cambios climaticos de las decadas recientes son un fenomeno de corto plazo o parte de una tendencia de largo plazo. Es dificil interpretar el significado del quiebre de la capa de Larsen en terminos de una respuesta al clima.
No obstante, el retroceso de las capas de hielo a ambos lados de la peninsula indica que el cambio tiene alcance regional.
La capa de Larsen se desintegro por completo, lo cual plantea una interesante pregunta sobre el origen de los cascos de hielo. Nadie sabe si las capas heladas pueden regenerarse bajo las actuales condiciones climaticas o si son remanente de una era pasada.
"Si los cascos pueden volver a formarse en unos pocos siglos, estamos ante la senal de una pequena perturbacion en un ciclo de pocos cientos de anos; si las capas no se regeneran, incluso ante una leve caida de la temperatura, podriamos ser testigos de un evento unico", dijo Fahnestock. (FIN/IPS/tra-en/jp/lp/en/96)
